— Договорились, — вздохнул я. — Все равно больше так не шутите, ладно?

— А кто сказал, что я шучу?.. Ну, хватит тебе причитать! Ты же с самого начала знал, зачем я тебя сюда вытащил. Другое дело, что ты весьма успешно скрывал от себя это знание. Уж что умеешь, то умеешь… Свари-ка лучше камру: тебе нельзя терять форму.

— Это уже лучше, — сказал я, принимаясь за дело. — Сейчас я опозорюсь, вы разжалуете меня в уборщики, и все будет в порядке.

— Не прибедняйся, — хмыкнул Джуффин, отведав мое творение. — Сегодня даже лучше, чем позавчера.

Ровно за час до заката появился сэр Кофа Йох, на сей раз — в собственном обличье, закутанный в роскошное темно-пурпурное лоохи. Никогда прежде я не видел такого сочного, словно бы изнутри сияющего цвета.

— На такую одежду имеет право один лишь сэр Кофа! — сообщил Джуффин. — Поскольку он хранил покой этого грешного городка на протяжении двухсот лет. В те времена должность начальника Городской полиции внушала куда большее почтение, чем звание Великого Магистра. И не зря: именно благодаря Кофе обывателей Ехо почти не коснулись Смутные Времена… Убил бы его за это: как они меня достали, эти обыватели!

— Виноват, — потупился сэр Кофа Йох. — Что поделать, служба была такая!

— А как же случилось, что теперь на вашем месте сидит генерал Бубута? — спросил я. — Интриги, да?

Джуффин и Кофа переглянулись и скорчились от смеха. Я тупо хлопал глазами.

— Мальчик, ты до сих пор не понял, где работаешь! — Сэр Кофа успокоился первым. — Объясняю: это было повышение. Да еще какое! Ты что, не знаешь, что сэр Джуффин — второе лицо в государстве?

— После Короля?

— Ну что ты! После Магистра Нуфлина, конечно. Ну а мы с тобой и Его Величеством Гуригом VIII топчемся где-то в первой дюжине.

— Ну и дела! — Я огорченно покрутил головой.

— Не расстраивайся, Макс! В конце концов, это — неофициальная версия иерархической лестницы, жить она не мешает. Поехали!

И мы поехали в Иафах.

«Явные Ворота» замка Иафах, резиденции Ордена Семилистника, Благостного и Единственного, открываются только два раза в сутки: на рассвете и на закате. Ранним утром они открыты для представителей Королевского Двора и прочих светских лиц. Ну а в сумерках сюда проникают такие темные личности, как мы. Считается, будто Малое Тайное Сыскное Войско — самая зловещая организация в Соединенном Королевстве. Хотя, с точки зрения посвященного, это звучит более чем забавно.

Великий Магистр Ордена Семилистника Нуфлин Мони Мах ждал нас в темном просторном зале. Разглядеть его лицо в густом полумраке было практически невозможно. А потом я понял, что у него уже давно нет лица. Точнее сказать, старик сам позабыл свое лицо, а посему никому не дано его разглядывать… И еще я понял, что Великий Магистр сам соизволил подарить мне это безмолвное объяснение.

— Вы не поверите, какое огромное счастье дожить до вашего визита, господа! И что вы думаете? Я таки дожил до этого дня!

Голос Магистра Нуфлина свидетельствовал о преклонном возрасте, но за этими дребезжащими звуками скрывалась такая невероятная сила, что я поежился. Впрочем, тон он взял насмешливый и вполне дружеский. Что-что, а пугать гостей ему было без надобности — как всякому, кто осознает собственную силу.

— Ты служишь у Джуффина, мальчик? — Нуфлин Мони Мах с откровенным любопытством уставился на меня. — И как она тебе, эта служба? Говорят, ты делаешь успехи!.. Не надо стесняться старика Нуфлина, Макс! Меня надо или бояться, или не бояться. Первое тебе вроде как ни к чему: мы ведь не враги… Можешь не отвечать, садись и слушай, что будут говорить старые мудрые люди. Потом расскажешь внукам. Хотя откуда у тебя могут взяться внуки!..

Я внял совету Великого Магистра и молча уселся на низкий удобный диван. Мои старшие коллеги сделали то же самое.

— Джуффин, ты так любишь хорошо покушать! — приветливо сказал Нуфлин. — Это даже удивительно, что ты так долго тянул с этой поправкой. Мои мальчики от нее просто в восторге. Они говорят, что оппозиция будет вынуждена заткнуться лет на двести. Тоже мне теоретики!.. Кофа, ты мудрый человек, скажи мне честно: ты когда-нибудь видел эту «оппозицию»? Я в нее вообще не верю. Это — детские выдумки. Моим мальчикам кажется, что без врагов старому Нуфлину станет скучно жить… Скажи, Кофа, неужели я плохо разбираюсь в людях?

— Вы правы, — подтвердил Мастер Слышащий. — Если она и есть, эта оппозиция, то не в Ехо. А если кто-то что-то и бубнит в каком-нибудь Ландаланде…

— Ой, нам так страшно, да? — подхватил Нуфлин. — Мы просто не знаем, что делать… Ладно, с этим разобрались. Джуффин, расскажи мне, как будет выглядеть весь этот бардак, и покончим с делом. Между прочим, твой мальчик не спал больше суток, ты это знаешь? Нельзя так мучить своих людей! Ты всегда был такой злой человек…

— Он сам себя мучает, без посторонней помощи! — ухмыльнулся шеф. — Что же касается поправки… Каждому повару серьгу Охолла в ухо, как у ваших послушников, и пусть себе экспериментируют на кухне с запретной магией, хоть Черной, хоть Белой — до двадцатой ступени, конечно. Больше никак нельзя!