— Что — вот так прямо выйдем и пойдём? Мимо стражников?

— А что такого? — удивилась девица. — Я вас по дворцу провожу, познакомлю, где чего располагается. Неужели вы думаете, что мне откажут в этом?

Потрясённые наивностью Ниннии, мужчины просто остолбенели. Она же тем временем деловито утрясла свой узел и толкнула дверь. Немного постояв, а затем переглянувшись, варвар и принц неуверенно пошли за девицей. Они-то думали, она им подскажет, где тайный выход к конюшням находится, а сама пока отвлечёт стражу… А далее их потрясло отсутствие стражников на месте. Мужчины даже остановились и пытались разглядеть стражу в обе стороны коридора. Пусто. Несколько растерянные, они заторопились за почти бегущей впереди девицей, причём варвар невольно приглядывался к прелестным, мерно работающим ягодицам Ниннии, не забывая, в общем-то, бросать взгляды и по сторонам.

Принц дёрнул за рукав — Эрик обернулся: из бокового коридора выбегали стражники — пока молча, но, заметив, что их обнаружили, взревели и, бряцая оружием, загрохотали следом.

Оглянулась Нинния, взвизгнула и припустила ещё быстрее. Мужчины быстро догнали её, но обогнать не решились: не оставлять же на произвол судьбы! А девица быстро выдохлась, начала задыхаться, отставать…

Тревожная мысль мелькнула у варвара: не подстава ли это? Слишком глупо всё произошло… Очередной боковой коридор. Эрик втолкнул туда девицу — Велимир уже развернулся с мечом в руках. Не обращая внимания на протестующий вопль, варвар встал рядом с мальчишкой, рассчитывая в определённый момент впихнуть в комнату и принца. Но темнокожие навалились такой толпой, что меч, даже в руке мальчишки, не оказался лишним. Эрик рычал и рубил с двух рук, как привык. Основной бой, естественно, шёл именно с его подачи. Мальчишка был — и не возражал тому — на подхвате.

Вихревым ударом варвар снёс голову одному, разрубил плечо второму, третий получил смертельный укол в сердце. Четвёртый упал — подножка Велимира — прямо на второй меч в левой руке. Ещё двое заставили поволноваться. Наверняка попались мастера клинка, но Эрик справился: ненависть нарастала с каждым ударом — как ягнята на заклание, чёрти бы всё драли! Так покорно доверились сумасбродной девчонке!.. Девчонке… Бешеным ударом справа один из стражников едва не снёс голову задумавшемуся варвару. Спасло, что Велимир выскочил неожиданно под оружие — стражник дрогнул с перепугу: знал, кто мальчишка, трогать принца явно запретили под страхом смерти! Стражник дрогнул и замешкался, а тут и Эрик в себя пришёл от потрясающего открытия и пошёл в атаку, взбешённый… Нинния что-то вопила из комнаты, чем ещё больше приводила в ярость опростоволосившегося варвара.

Подоспели ещё стражники — среди них такой гигант, что Эрик сначала невольно попятился — рассмотреть. Гигант ухмыльнулся. Решил, видимо, что варвар испугался. Замахиваясь мечом (варвар проследил движение: явно хорош в рубке. А как насчёт боя?), гигант широко шагнул к Эрику. В этот миг навстречу ему выбежал мальчишка — стражник не сразу заметил, настолько быстро выскочил Велимир. Принц полетел в сторону, сбитый в движении. Вспыхнувший варвар рыча прыгнул на гиганта — стражник обрушил на него меч жуткого вида. Но драться — с первых же ударов выяснил Эрик — этим мечом не мог, как дерутся бойцы. Помахать им — это да.

Тихий стон с пола — Велимир скорчился почти под ногами. Атакуя, Эрик успел заметить, что мальчишка выпрямился — и здорово обозлённый. Уклонившись от удара широченного лезвия, варвар коротко ухмыльнулся: сидящий на полу Велимир пнул гигантского стражника сбоку по колену. Тот взвыл — мальчишка, видимо, попал по чувствительному месту. Варвар метнул меч в солнечное сплетение гиганта. Рёв, наверное, был слышен далеко по всему дворцу…

Удар — мертвецы под ногами начинают мешать. Смена позиции — варвар прижался к дверному косяку, завертел мечами (или они его руками?); принц снизу, почти из-под ног, достал одного — тот рухнул Эрику под ноги. Варвар отскочил — обоими мечами пронзил ещё двоих, слишком самоуверенных, полезших, как свиньи на убой.

— Эрик!! Закрой лицо!! Закрой…

Стражники падали в чёрной дымке, падали ошеломлённые, с искажёнными от боли лицами, ничего не понимающие. Эрик тоже не понимал. Почему кричит мальчишка?! Зачем закрывать… Упал последний… Маленькая согбенная фигурка в цветастом блестящем халате лениво махнула на варвара рукой. Выстрелила чёрная пыль. Эрик слишком поздно сообразил, что это… Запаниковал, стараясь не дышать… И вдохнул.

29.

Астри.

Астри сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Юноши уже поднялись и, кажется, успели сбегать в сторонку. Она поискала их глазами и приветственно кивнула леди Юлиане. Ого, леди выглядит, как торжествующая победу кошка, загнавшая мышонка в тупичок, откуда только один выход. Интересно, что произошло, пока все спали? Скорпа с любопытством оглянулась на лорда Валериана. Нет, он вроде такой же, как всегда: сосредоточенный и чем-то недовольный. Что-то выговаривает сердитому Гедеону. Так, зато леди Юлиана постоянно отворачивается от лорда, чтобы он не видел её сияющей улыбки. Нет, и правда, очень интересно, что сделала (или натворила) леди Юлиана? Может, она навела на лорда Валериана чары, чтобы тот обращал на неё больше внимания, чем обычно? А что, с неё станется.

Оживившись от необычной ситуации, Астри протянула руку внимательному Родрику и, пока он рывком поднимал её с плаща, быстро перешла на проникающее зрение. Нет, ничего похожего на колдовское воздействие на командире Всадников Смерти Скорпа не обнаружила. Что, впрочем, не уменьшило её интереса к ситуации. Может, эта пара сама неплохо договорилась обо всём? Тогда почему лорд Валериан буквально не замечает леди? А та прячется от него, притворяется незначительной тенью?

— Она всего лишь намекнула ему, что влюблена, — насмешливо ответил Волк на невысказанный вопрос Скорпы. Его проникающее зрение было тоньше, чем у девушки, которая лучше владела слухом. — В его сне.

— Вот как? А зачем надо было намекать?

— Люди иногда бывают слепы. И не замечают тонких нитей, которые тянутся к ним от других и даже от себя. Поэтому иной раз приходится намекать, а иной — и говорить о чувствах напрямую. Лорд что-то чувствовал, но сословные предрассудки мешали ему правильно понимать и свои чувства, и чувства леди. Теперь будет легче.

— А как ты догадался?

— Увидел. Попробуй, когда они будут рядом, послушать их — и тоже услышишь.

Скорпа фыркнула и пошла к леди Юлиане, чтобы вместе сходить в один из переулков. Проходя с леди мимо лорда Валериана, она на несколько шагов зажмурилась. Ого, лорд оставался спиной к ним, а сердца обоих застучали и быстрее, и сильнее!