– Сигнал капитана Кейза усилился. Он где-то рядом.

Шеф нахмурился. Операция слишком затянулась.

С каждой утекающей секундой шансы на то, что хоть кто-то из отряда возвратится живым с «Истины и Единения», становились все более призрачными, не говоря уже о спасении капитана. Солдаты УВОД были хорошими бойцами, но они задерживали спартанца.

– Оставайся здесь со своими людьми, – произнес он, поворачиваясь к Паркеру. – Я скоро вернусь… вместе с капитаном.

Тот хотел было возразить, но потом кивнул:

– Только Сильве не говори.

– Не скажу.

Мастер-Шеф перебегал от одной двери до другой, пока не нашел ту, что открывалась в прямоугольное помещение с рядами камер вдоль стен. Вместо решеток здесь служили полупрозрачные силовые поля. Спартанец вломился внутрь, выкрикивая имя капитана, но ответа так и не дождался. Если не считать одного мертвого десантника, тюремный отсек был пуст.

Хотя спартанец и был раздосадован, его взбодрили слова Кортаны о том, что сигнал по-прежнему силен. Поэтому воин покинул это помещение и вновь начал метаться между дверями, пытаясь найти нужный люк. А когда нашел, чуть не пожелал, чтобы никогда к нему ни приближаться.

Двери распахнулись, раздался неразборчивый возглас ворчуна, и возле самого шлема человека прошипел плазменный луч.

Мастер-Шеф открыл ответный огонь и, услышав из одной камеры крик: «Рад тебя видеть, Шеф!» – понял, что прибыл по адресу.

Плазменный разряд возник, словно из воздуха, ударил спартанца в грудь, и броня воина подала тревожный сигнал. Джон-117 метнулся к ближайшей колонне, и следующий луч прорезал воздух там, где только что находилась его голова. Мастер-Шеф огляделся в поисках своего противника.

Никого.

Датчик движений отлавливал чей-то смутный след, но спартанец ничего не видел.

Вдруг, прищурившись, он заметил легкое искажение воздуха прямо перед собой и, выпустив в самую середину марева короткую очередь, был вознагражден громким воплем. Воин элиты материализовался, пытаясь подхватить собственные кишки, и даже успел это сделать, прежде чем испустил дух.

Джон-117 подбежал к пульту управления и при помощи Кортаны отключил силовые поля. Кейз вышел из своей камеры, подобрал игольник и встретился взглядом с Мастером-Шефом.

– Приходить сюда было безрассудством, – сурово произнес капитан. Спартанец уже собирался объяснить, что всего лишь подчинялся приказу, когда лицо командира смягчилось.
– 1Спасибо.

– Не за что, сэр, – кивнул воин.

– Ты знаешь, как отсюда выбраться? – с сомнением в голосе спросил Кейз. – Это не корабль, а какой-то лабиринт.

– С этим проблем быть не должно, – ответил Мастер-Шеф. – Достаточно идти по трупам.

Лейтенант «Пышка» Петерсон, посадивший «Эхо-136» в добром километре от «Столпа осени», наблюдал на обзорном экране, как в пятидесяти метрах от него приземляется «Эхо-206». Полет прошел без происшествий. Во многом тому поспособствовали погодные условия и то, что нападение на «Истину и Единение» отвлекло ковенантов от остальных проблем.

Петерсон почувствовал, как вздрогнул его корабль, когда опустились сходни. Затем он дождался крика старшины: «Чисто!» – и вновь запустил двигатели «Пеликана». Десантное судно было слишком уязвимо на земле, так что пилоту не терпелось возвратиться пусть в условную, но безопасность базы Альфа. Впрочем, ему еще предстояло вернуться (при условии, что «адским ныряльщикам» удастся справиться со своей задачей), чтобы подобрать выживших солдат и их добычу.

Наблюдая за происходящим с базы Альфа, Маккей увидела, как «Эхо-136» поднимается, раскачиваясь под порывами ветра, и набирает скорость. Следом взмыло «Эхо206», и оба «Пеликана» растворились во мгле в течение нескольких секунд.

Ее люди прекрасно знали свою задачу, так что Мелисса, вместо того чтобы докучать своим взводным, позволила им самостоятельно разобраться с делами. Поначалу офицер испытывала непривычное чувство страха и неуверенность в своей способности справиться с этим заданием, но ее успокоили слова, некогда произнесенные ее инструктором.

– Оглядись вокруг, – посоветовал тогда тренер, – и спроси себя, есть ли кто-то более подходящий для предстоящей работы. Говоря это, я не имею в виду всю Галактику, но именно то место, где ты находишься в конкретный промежуток времени. Что ж, если ответ будет «да» – попроси этого человека принять командование на себя и приложи все старания, чтобы помочь ему. Но в девяноста девяти процентах случаев тебе придется ответить «нет» и постараться не оплошать. Именно так дело и обстоит для всех нас.

Это был добрый совет, позволивший лейтенанту справиться с ситуацией. Пусть он и не полностью избавил Маккей от опасений, но в значительной мере заглушил их.

Сержант Листер и младший лейтенант Орос будто материализовались из тьмы. У Орос было некрупное кукольное личико, но при этом оно светилось внутренней силой. Если бы что-то случилось с Мелиссой, именно Орос заняла бы ее место. А если бы командир решила разводить пчел, то взяла бы в помощники Листера. Батальон испытывал нехватку офицеров и до того дня, как все это дерьмо угодило в вентилятор, а теперь, когда лейтенант Далу стал изображать из себя снабженца, Маккей и вовсе недоставало одного взводного. Именно эту брешь и пытался заполнить Листер.