Участковый несся по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз, пока не добежал до последнего, пятого этажа. Дальше была только металлическая стремянка, ведшая на крышу. Люк был закрыт на висячий замок. С первого и до последнего этажа все было чисто — змеи нигде не было.

Подвал. Теперь Костя бежал вниз. Он вспомнил, наконец, что стоило бы снять пистолет с предохранителя. Только бы увидеть. Только бы оказаться в паре метров от этой гадины. Только бы получить шанс выпустить в нее весь магазин.

Старлей добежал до двери, ведшей в подвал, и остановился. Возможны были два варианта. Во-первых, змея могла действительно скользнуть по ступеням вниз, в темный и душный подвал, с его сплетением труб и кучами всевозможного хлама. Во-вторых, змея, пока Костя бегал наверх и обратно, могла выползти из подъезда точно так же, как и вползла в него. Но это уж было бы слишком, подумал Костя. Для этого у нее должно было хватить ума отлежаться на подвальных ступеньках, дождаться, пока вбежавший в подъезд человек исчезнет на верхних этажах, и только потом удрать, воспользовавшись тем, что у подъезда никого не было. Слишком мудреный план для рептилии. Не говоря уже о том, что люди, стоявшие возле дома и выглядывавшие из окон, заметили бы уползающую гадину. А значит, решил участковый, змеюка все-таки в подвале.

При всем цейтноте, при всей нечеловеческой напряженности ситуации у Кости хватило времени и ума на то, чтобы понять: в подвале у него не было бы ни шанса выжить и победить. Для этого змею надо было увидеть раньше, чем она увидела бы его. Совсем неравная и нечестная игра. Плохие прятки.

Он плотно прикрыл дверь, ведущую вниз и стал искать взглядом, чем бы прихватить петли, на которых никакого замка, конечно, не было. Участковый слышал сирену подъезжавшей «скорой», но сейчас надо было обезопасить дверь в подвал, отрезать гадине путь к отступлению. «Где он?» — Костя услышал и это, резкий голос принадлежал майору. Старлей успел даже подивиться тому, как быстро Кремер оказался здесь. Надо думать, был где-то неподалеку. А на полу как назло ни куска проволоки, ни хотя бы обрывка веревки. Были бы на ногах не туфли, а ботинки — хоть шнурком связал бы эти проклятые петли…

Майор влетел в подъезд, едва не сбив Костю с ног.

— Что?

Костя, по-прежнему придерживая подвальную дверь рукой, кивнул в сторону двери.

— Там. Она там.

Кремер понял все без лишних вопросов. Шагнув из подъезда, он тут же вернулся с куском ржавой проволоки, просунул ее сквозь петли и скрутил намертво. Костя отпустил руку, державшую дверь. Оба отступили на шаг и внимательно прошлись глазами по периметру двери. Оставшиеся щели были никак не больше сантиметра шириной.

— Какого размера, на глаз?

— Большая, товарищ майор, — ответил участковый. — Здоровенная гадина. С пластиковую двухлитровую бутыль толщиной, по-моему, будет.

Кремер кивнул

— Значит, не просочится.

Они вышли из подъезда во двор. Женщине уже сделали укол, но она еще вскрикивала, хотя и начала оседать, прислоняясь к врачу. Ее бережно уложили на стоявшие рядом носилки.

— Тело не трогать, — бросил майор врачу со «скорой», кивком указав на скамейку. — Ему ваша помощь уже не понадобится.

Врач, высокий и молодой, хмуро кивнул.

— Я это и сам понял.

Кремер с участковым почти бегом прочесали три остальных подъезда. Там, к их удивлению, все двери, ведущие в подвал, довольно плотно прилегали к рамам и были закрыты на замки. Для очистки совести они все-таки прошлись в каждом подъезде до самого верха, ничего не обнаружив. Теперь им оставалось обойти дом снаружи. Четыре оконца подвала — по два с каждой стороны здания — были закрыты изнутри листами металла, и остававшиеся щели тоже были явно недостаточными для того, чтобы крупная змея могла воспользоваться этими маршрутами для бегства. Тем не менее майор приставил к каждому из подвальных окошек по милиционеру из наряда, приказав держать оружие наготове.

Сейчас Костю мало беспокоили эпитеты, которыми в своей ироничной манере награждал его Кремер. Он до сих пор не считал, что поступил глупо, бросившись в погоню за змеей. О пистолете, не снятом с предохранителя, участковый благоразумно умолчал. Сарказм майора-убойщика не стоило подпитывать новым горючим. Куда больше участковый был озабочен другой проблемой: как добраться до ядовитой твари, наверняка улегшейся где-то в подвале. Добраться, чтобы уничтожить. И при этом остаться в живых.

— Ну, и как брать будем? — словно читая его мысли, спросил Кремер.

— «Будем» здесь не при чем, — мрачно ответил Костя. — Это мой участок. А ваше дело было выяснить, кто тут убийца. Ну так уже все и выяснили.

Майор слегка удивился.

— Старлей, ты меня, часом, не гонишь? Так скомандовал бы прямо, а то что ж: все намеками, да намеками…

Участковый понял, что слегка перегнул палку.

— Извините, товарищ майор. Я не в том смысле. С первой смертью — да и с этой, новой — все ясно. А безопасность людей на данном участке обеспечить — это ведь все-таки моя задача.