– Сергей… Пришел… – выговорил он с удовольствием.

К счастью, на сей раз мужик не размахивал руками, угрожая повалить палатку, – они были заняты букварем.

– А ты делаешь успехи, Стран Страныч. Скоро будешь говорить, как взрослый, – проворчал Маломальский, с неудовольствием отметив, что гость успел переворошить до этого аккуратно сложенные стопки книг.

– Арбуз… А… – деловито ответил Стран Страныч.

– Ага, – кивнул присевший на корточки сталкер и принялся укладывать книги обратно, попутно отправляя те, что он намеревался продать, в вещмешок. – Ну, ты арбузы, наверное, еще застал. Сколько лет-то тебе?

– Арбуз.

– Ладно, ясно. Не отвечай, – Сергей махнул рукой. – Все равно разговор бестолковый.

– Бес… Толковый… Б… – кивнул юродивый.

– Молодец, да? – хмыкнул появившийся на входе в палатку Казимир. – Схватывает на лету. Может, раньше знал, да забыл… Ты вообще как планируешь? Надолго?

– Да нет, не особо. На третьи сутки, думаю, обратно приду, так что соскучиться не успеешь. Правда, обуза эта… – Он кивнул на Странника. – Когда один, так и время рассчитывать легче.

– Обуза? – удивился юродивый. – Нее… Стрнник.

Сергей, недолго подумав, решил набить книгами еще один вещмешок. Уж коль этот странный странник пойдет с ним, то пусть от него хоть польза будет. Рано или поздно этот чудак все-таки захочет кушать и надо будет его на что-то кормить.

Собрав книги, Бумажник оделся по-походному, для условий метро, однако экипировку для выхода на поверхность тоже взял, уложив ее на самый низ своего огромного рюкзака. Туда же, кроме книг, пошли паек и питьевая вода. Ноша получилась внушительная. Сталкер несколько раз взвесил ее в руках, недовольно причмокнул, а затем переложил часть книг в другой рюкзак, предназначавшийся для попутчика. Странник с интересом наблюдал за действиями Сергея, по-собачьи наклонив голову набок. Закончив сборы, Маломальский внимательно осмотрел Стран Страныча, оценивая, как тот одет. Одежда, явно не рассчитанная на его худобу, висела на юродивом мешком, но в целом выглядела удовлетворительно. На ногах достаточно ладные кирзовые сапоги, – правда, со следами плесени, зато каши не просят. Видимо, долго пролежали где-то на складе, прежде чем до них добрались. Собственно, все это годилось для прогулок по метрополитену, а вот для выхода на поверхность – никак. Впрочем, Сергей и не планировал выходить с этим попутчиком в другой мир. Он и опытных сталкеров не брал с собой наверх, предпочитая делать вылазки в одиночку, а уж с этим большим ребенком соваться туда было бы совершенным безумием.

Маломальский взял Странника за плечи и, развернув к себе спиной, водрузил ему на спину рюкзак. Тот сгорбился и повернулся, недовольно глядя на Сергея.

– Н-да. Дохловат ты для такой ноши. Ну да ничего. Потерпишь, я думаю.

Сталкер нащупал на бедре верный гаечный ключ, кобуру с пистолетом, проверил документы и жетон, дающие ему право пересекать кордоны с оружием, и хлопнул юродивого по рюкзаку:

– Ну, чувак, топай на выход! – А затем обернулся к Казимиру. – Присмотри тут за моим хозяйством.

– Как всегда, – кивнул старик. – Ни пуха. – К черту! – И Сергей вышел следом за юродивым. Казимир почесал седую голову, помассировал ноющие обрубки ног и, вздохнув, проворчал с едва уловимой тревогой в голосе: – А на дорожку-то не присели…

Этот путь никогда не считался плохим или опасным. Передвижения людей были здесь делом обычным.

Ноги меряли туннель шагами. Выработанная за долгие годы в метро особая походка позволяла, не уставая, рассекать нескончаемую вереницу шпал. Трудно было сказать, сколько десятков, а то и сотен километров намотал Сергей, двигаясь по темным железобетонным жилам подземного мира.

Его часто посещала мысль: как долго еще может продержаться эта конструкция? Поддерживать прежний уровень обслуживания невозможно, а то, что по зубам нынешним обитателям метро, не сможет сохранить подземелья на бесконечно длинный срок.

Разумеется, все конечно, но раньше об этом не особо любили думать. Воздух, вода, нефть, леса – всего было в достатке. Стоило ли заморачиваться на том, что однажды это может закончиться? А вот теперь, когда горстки выживших получили мир, сузившийся до размеров метро, все мыслилось иначе. Когда раз за разом ты проходишь по одному и тому же туннелю, ловя тусклым светом карманного фонаря свежие трещины, новые отколовшиеся от свода куски, сочащиеся грунтовыми водами стены, трудно не задуматься о том, сколько осталось этому миру.

Впереди в конце туннеля забрезжил тусклый, как едва теплящаяся надежда на будущее, свет близлежащей станции. Бум прибавил шагу.

Но ускориться не вышло: мешал попутчик. Странник то прыгал по шпалам, то шел по рельсам, балансируя руками, как канатоходец. Срываясь, хватал Сергея за плечо, чтобы не упасть.

– Ты не можешь идти нормально? – проворчал Бум.

– Можешь, – прокряхтел Странник, в очередной раз соскочив с рельса.

– Ну так иди нормально.

– Нормально…

– Да где же нормально, если ты мне вот-вот рукав совсем оторвешь?

– Оторвешь.

– Дебил все-таки… – буркнул Сергей себе под нос.

– Дебил дурку? – произнес Странник. – Сам такой, – добавил он вдруг.

– Чего-о? – Маломальский остановился и посветил фонарем в лицо попутчика. К его удивлению, тот даже не зажмурился.

– Дебил нет. Странник. Дебил зачем? Обидно, – проговорил юродивый.

– Вот даже как? – хмыкнул Сергей. – Интересно все-таки, что у тебя за история? Уж больно быстро ты все схватываешь.

Маломальский снова зашагал по туннелю.