— Вы колеблетесь, мадам? То, что принц стремится к знакомству с вами,— действительно честь. Вы напишете ему ответ? Его Высочество надеется на это.

Она заколебалась.

— Право, мадам, у вас нет оснований для недоверия. Она печально посмотрела на лорда.

— К сожалению, жизнь сделала меня подозрительной. Если это письмо действительно написано Его Высочеством, пожалуйста, передайте ему, что я польщена оказанной мне честью. Ничего больше я сказать не могу.

Лорд Мальден задумался. Подобный ответ, переданный так, как он передаст его, можно было считать успехом. Он низко поклонился и покинул Мэри.

Принц с волнением ожидал возвращения Мальдена в своих покоях в Кью. С ним находился Фредерик; Георг делился с братом своим новым увлечением.

— Ты не видел истинной красоты, если не видел Утрату, Фред.

Фредерик ответил, что он слышал о красоте миссис Робинсон, поскольку слухи все же просачивались в их покои вопреки стараниям родителей изолировать юношей от мира.

— Я знаю, что она — одна из лучших театральных актрис и красивейших женщин Англии.

— Верно,— пылко воскликнул принц. — Я не могу дождаться того момента, когда смогу обнять ее.

— Думаешь, она примет тебя в своем доме? Будь осторожен, чтобы это не дошло до ушей нашего отца.

— Не беспокойся за меня, Фред.

— Выбраться отсюда не очень-то легко. Что если ты понадобишься отцу, когда будешь наносить ей визит? Вспомни Хэрриот Вернон.

— Тут все другое.

— Я понимаю,— ответил Фредерик,— но тебя хватились, когда ты встречался с ней, и все стало известно. Из-за этого ее прогнали.

— Он не сможет так поступить с ней, Фредерик. Она — не член его двора.

— Чего нельзя сказать о тебе, Георг. Тебе могут запретить видеться с ней.

Лицо Георга побагровело от гнева.

— Это правда,— воскликнул он.— Со мной обращаются, как с ребенком. Скоро это прекратится.

— Да, прекратится. До твоего восемнадцатилетия осталось лишь несколько месяцев.

— Да, тогда я буду жить отдельно. Обрету самостоятельность. Пусть Господь приблизит этот день.

Фредерик посмотрел в окно.

— Только что прибыл Мальден,— сказал он.

Принц шагнул к брату и успел увидеть, как Мальден входит во дворец.

— Сейчас,— воскликнул Георг,— я получу ее ответ. Его плохое настроение улетучилось.

— Ты ведь не сомневаешься в том, каким он будет? Георг постарался выглядеть серьезно, но ему это не удалось.

Конечно, она готова упасть в его объятия. Он — принц Уэльский. Молодой, красивый, популярный. Самый желанный любовник в стране. Мэри Гамильтон отказалась стать его любовницей исключительно из нравственных соображений. Принц сознавал, что ей было нелегко устоять.

С Утратой все будет по-другому.

Он вспомнил стоявшего на сцене Флоризеля.

Ну, танцы, танцы!

Руку дай, Утрата!

Мы будем, точно пара голубков,

Вовеки неразлучны.

Но он постоянно слышал ее голос:

О, за них-то.

За голубков, я клятву бы дала!

Как прекрасны эти слова на ее устах! Какую картину возрождают они в его памяти!

О, Утрата, зачем тратить время на любовные сцены в пьесе! Появился Мальден. Принц поспешил к нему, протянул руку.

— Ее письмо! Ее письмо! Где оно?

— Она не написала, Ваше Высочество.

— Не написала! Но ты вручил ей мое письмо?

— Да, Ваше Высочество.

— И что она сказала? Что она сказала?

— Она испытала некоторые сомнения.

— Сомнения?

— Относительно того, что оно написано Вашим Высочеством.

— Но ты сказал ей...

— Да, но поскольку оно было подписано именем Флоризеля, она сказала, что не может быть уверена.

— Письмо от Флоризеля Утрате. Ты заверил ее?

— Да, Ваше Высочество. Я старался изо всех сил.

— И она не ответила на письмо?

— Она — не заурядная актриса, чтобы бежать на первый зов.

Лицо принца стало пунцовым, и Мальден поспешил добавить:

— По-моему, она хочет, чтобы за ней поухаживали. Она скромна, Ваше Высочество, и не верит, что ей оказана такая честь. Она думает, что это розыгрыш какого-то поклонника.

— Значит, она не написала ответ.

— Она не захотела сделать это. Принц растерялся. Мальден сказал: