– А… И чего же он хочет?

– Не знаю, господин Верховный ишиб, но дело срочное.

– Хм… А к тебе-то как попало это послание? Ты что, состоишь в его армии?

Этого вопроса посетитель ждал и боялся.

– Что ты, что ты, господин Верховный ишиб, – замахал он руками. – К армии далла Зореанта я не имею никакого отношения! Просто один мой знакомый попросил передать королю свиток.

– Какой знакомый? – тут же отреагировал Аррал.

Сурент, сам того не подозревая, избрал очень плохое время для визита. Страсти после покушения на Анелию еще не улеглись, и новая власть подозревала каждого в причастности к нему.

– Просто знакомый. Его зовут… Раснеп. Он пришел ко мне рано утром и попросил об одолжении.

– А почему сам не смог прийти во дворец? Где он живет?

– Не знаю, почему не смог сам прийти, не знаю… – Сурент почувствовал, что начинает впадать в отчаяние: подобного допроса он не ожидал. – Живет где-то в районе порта, но точное место мне неизвестно.

– Вот как? – произнес Аррал. – Как можно не знать, где живет близкий друг?

– Он мне не друг вовсе! Просто знакомый! – Сурент поспешил отказаться от всякой близости с загадочным посланником.

– А… Так ты, полагаю, этот… альтруист?

– Кто, господин Верховный ишиб?

– Альтруист. Это слово часто употребляет его величество. Оно означает человека, который заботится о других больше, чем о себе, не ожидая никакой награды.

– Но это невозможно! – горячо произнес Сурент. – Таких людей не бывает!

– Вот и я думал, что не бывает, – ласково заметил Аррал. – Хотя один из них сейчас сидит передо мной.

Посетитель открыл рот, чтобы ответить, и тут же закрыл его – достойный ответ на ум не приходил.

– Мы потом вернемся к твоему знакомому, – сказал Аррал. – Сейчас главное – послание.

Собеседник вздохнул с облегчением.

– Хотя нет… У меня есть еще один вопрос. Сколько он тебе заплатил?

Сурента мгновенно прошиб холодный пот.

– Э… очень мало, господин Верховный ишиб. Очень мало. Почти ничего.

– Так ты все-таки альтруист?

– Нет, господин Верховный ишиб! Нет и еще раз нет!

– Значит, много заплатил, – подытожил Аррал и к ужасу посетителя добавил: – И к этому мы тоже еще вернемся.

Его величество король Нерман сжимал в руке письмо от далла-коменданта и разглядывал посланца, доставившего его. Сурент оказался неправ – он привлек внимание владыки Ранига и Круанта. Ишиб очень хотел знать, что о нем думает король и почему так скептически воспринял повторение рассказа о дальнем знакомом.

– Ну что же, – произнес король, отрывая взгляд от Сурента и обращаясь к Арралу, находящемуся рядом с посланником. – Зореант ищет встречи. Немедленной встречи. Он даже прибыл сюда и сейчас находится где-то неподалеку от Иктерна.

– Твое величество встретится с ним? – поинтересовался Аррал. – Это может быть ловушкой.

– Вряд ли ловушка, не думаю… – Михаил вновь задумчиво посмотрел на Сурента, отчего того опять затрясло. – Он пишет, что полагается на мою честь и никак не оговаривает количество ишибов, которых я могу взять с собой. Лишь просит дать письменные гарантии того, что ему лично ничто не будет грозить. И вот этот человек их передаст своему дальнему знакомому, после чего встреча будет назначена.

– Может быть, просто допросим его как следует? – спросил Аррал, кивая на несчастного Сурента. – Это же явный шпион. Он нам все расскажет. Сейчас быстренько допросим и обыщем дом. А, твое величество?

– Аррал, у Ксарра нет аба? – спрашивал Верховного ишиба король, когда они двигались на встречу с даллом Зореантом.

Отряд был небольшим: всего двенадцать ишибов. На первый взгляд. Потому что на второй взгляд за этой группой на некотором расстоянии следовала другая, численностью в сорок ишибов. Почти армия. Михаил не доверял даллу и не хотел лишний раз рисковать. Такого количества ишибов было вполне достаточно, чтобы если не выиграть сражение, то отойти без существенных потерь.

– Твое величество, конечно нет. – Аррал удивился вопросу.

– Точно нет? – продолжал спрашивать король. – Может быть, маленький? Крохотный? Или он умеет его скрывать?

– Нет, нет, – покачал головой Верховный ишиб. – Маленький я бы разглядел за столько лет знакомства с ним, а скрывать его он просто не может все время. Тем более что видел его спящим. Исключено. Никакого аба у Ксарра нет. А чем вызван этот вопрос, твое величество?

– Понимаешь, я получил довольно странный отчет от Мерта и Кретента. Они утверждают, что Ксарр обучает их искусству имис.