Что ж, ритуальная фраза прозвучала. И хотя даже по своему смыслу она была очень похожей на дуэльный вызов, в данном случае один из вожаков должен был умереть вместе со своей стаей. Все драконы ждали моего ответа, который означал бы начало конца для Мокрого Листа. Я даже поймал краем взгляда огорчение на мордах Иржика и его приятелей, которые в мыслях уже начали меня хоронить. Рановато, братцы, у меня еще найдется, чем вас удивить! Но отвечать «Всегда готов! Могу еще и приплатить, чтобы забрали!» было бы явно неразумно. Нет, я поначалу так и собирался поступить, лишь только осознав, куда дело клонится, но сейчас мне еще нужно было аккуратно и ненавязчиво перейти к четвертому этапу. Поэтому, не пряча ехидную улыбку, я произнес, ломая весь ритуал:

– Подожди немного, мне нужно посоветоваться со стаей.

Пятнистый дракон сперва опешил, а потом заявил:

– Нет, я не буду ждать! Или ты без подсказки стаи не можешь принять решения? Тогда какой же ты вожак?

Полагая, что это меня обидит или хоть как-то заденет, Гром рассмеялся. Если бы это происходило у людей, я бы заподозрил, что он банально берет меня «на слабо», но у драконов в таком ритуале отказ просто не предусмотрен, поэтому я терпеливо ждал, пока дракон закончит хохотать, надеясь вывести меня из себя. Как ни странно, его не поддержал никто из присутствующих на совете. Все вожаки застыли на своих камнях и молчали, желая услышать, что скажу я. Дождавшись, пока Гром все-таки заткнется, я спокойно произнес:

– Я вожак, а не идиот, поэтому должен сначала узнать у стаи, согласится ли она на смену гнезда. Так что жди.

Я прикрыл глаза и вызвал в сознании образ Шаракха. И хотя я понимал, что уже глубокая ночь и король наверняка спит давно, но просто так стоять и изображать задумчивый вид было не в моем характере. Мне нужна была пара минут, чтобы все недоброжелатели на совете достигли нужной кондиции, тогда эффект получится гораздо большим и может привести к весьма предсказуемому продолжению – пятому этапу, без которого все мои усилия будут потрачены впустую.

К моему удивлению, Шаракх находился в малом кабинете с двумя своими советниками и имперскими послами. Похоже, стороны в переговорах зашли в тупик, потому что вот уже второй день обсуждали новый торговый договор. Видок у короля был не очень. Небольшие синеватые мешки под глазами говорили о том, что все эти дни он плохо спал, поэтому сейчас слушал посла слегка отрешенно. А Факиний, призвав все свое красноречие, доказывал моему отцу:

– Но ведь уменьшение торговых пошлин благоприятно скажется на расширении рынка и будет способствовать увеличению товарообмена, как вы не понимаете?! И благодаря этому из Империи потянутся гораздо больше купцов со своими караванами, а на сэкономленные деньги император может проложить два новых торговых тракта…

В этот момент усталый отец посмотрел на меня с легким удивлением, но тут же вновь перевел взгляд на посла. Вероятно, вспомнил, как неловко получилось, когда вчера ему пришлось рассказывать своим советникам, почему он разговаривал с пустотой. Поэтому я, не слушая тарахтения посла, который принял это удивление на свой счет и принялся детально рассказывать о новых трактах, сказал:

– Привет, пап. Я всего на минутку заскочил, уточнить одну деталь. В общем, я ведь наследный принц, поэтому в любой момент могу получить от тебя кусочек земли в королевстве, так?

Король легонько кивнул. Посол, ободренный такой поддержкой, продолжал заливаться соловьем, а я спросил:

– Тогда скажи, могу ли я получить Драконий кряж и прилегающие к нему земли примерно на день конного пути? И как быстро это можно устроить?

Шаракх не стал отвечать мне новым кивком, вместо этого он поднял руку, прерывая посла, и произнес:

– Прошу прощения, Факиний, я должен ответить на вызов.

Сунув руку в карман, он достал золотую монетку и сжал в кулаке. Я только улыбнулся, признавая, что соображалка у короля работает великолепно, и даже в таком состоянии, после двух дней недосыпа и усиленных споров.

– Алекс, я сейчас занят, – произнес отец, делая вид, что говорит в разговорник. – Но могу сказать, что дарственная на земли, о которых ты говорил, будет оформлена сегодня утром. Вот только с драконами будешь разбираться сам.

Понимая, что Шаракху очень интересны результаты моего общения с крылатыми, я сказал:

– Пока все складывается удачно. Могу дать гарантию, что через несколько дней моя стая переселится в Подгорное королевство. Осталось только кое-что уточнить и уладить все необходимые формальности на совете стай, но и с этим, думаю, проблем не будет. Утром я сообщу о результатах. Все, удачи с имперцами!

Я вернулся в свое тело, но еще успел услышать, как Шаракх, пряча амулет в карман, обратился к послу:

– Продолжим. Итак, все, что вы говорили об уменьшении пошлин, – полная ерунда…

Ощутив себя в теле дракона, я открыл глаза и посмотрел на Грома, который в раздражении уже начал помахивать хвостом.

– Я жду ответа! – сказал он с нетерпением, видя, что я закончил общаться. – Или ты придумаешь еще какую-нибудь отсрочку?

Смерив его снисходительным взглядом, я внезапно решил проверить одну догадку и спросил у Сара: