– Сильно! – усмехнулся я. – Придется проявить благоразумие. И где ваш отряд?

– Бойцы уже седлают лошадей, – ответил командир, пряча смешинку в уголках глаз.

– А вы тоже поедете?

– Нет, мне приказали только встретить вас… А вот и они!

Я увидел, как к нам подъезжает дюжина серьезных гномов на лошадях. Все в новенькой чистенькой форме, застегнутой на все пуговицы. Блин, это что? Королевская гвардия? А самое главное, зачем? Чтобы я не потерялся в королевстве или чтобы по дороге мне не удалось найти новых приключений на свою… голову? Наверняка все-таки второе.

Отряд выстроился вокруг меня, взяв в плотное кольцо. Все-таки опыт подобного сопровождения у них был, и немалый. Вон как быстро организовались – каждый давно знает свое место, все действуют четко и слаженно. Один из гвардейцев остановился рядом со мной, приложил руку к груди, как это было принято в Мардинане, и отрапортовал:

– Шестой отряд гвардии его величества готов сопровождать вас. Командир отряда Шандар.

– Алекс, – я протянул руку в ответ, чем вызвал легкое недоумение на довольно молодом лице командира.

Но он сумел быстро сориентироваться, вернул себе невозмутимость и крепко пожал мою руку. Чтобы сразу избежать ненужных вопросов, я сказал гвардейцу:

– Шандар, едем прямиком во дворец, маршрут на ваше усмотрение, график привалов и остановок на ночлег также на вашей совести.

– Слушаюсь, ваше высочество! – браво ответил гном и скомандовал: – Отряд, вперед!

И мы двинулись.

Первые семь часов скакали без остановок. Все это время я пытался определить, что же собой представляет командир шестого отряда. Во время скачки он был молчаливым, на мои вопросы отвечал односложно, да и вообще вел себя так, будто являлся одушевленной мебелью, призванной защитить меня от нападения. После третьей безрезультативной попытки разговорить Шандара я иронично подумал, что за неполных две десятицы успел испытать на себе весь спектр отношения окружающих к моей персоне. От обожания и восхищения в Мардинане и откровенной ненависти в Империи до вот такого подчеркнутого дистанцирования. Вот только ничто из вышеперечисленного меня совсем не устраивало, поэтому я сразу поставил себе цель наладить с гвардейцами хоть какой-то контакт. Ведь солдаты – неоценимые источники информации о королевстве, поэтому мне нужно было пробить их стену отчуждения. И начинать стоило с командира. Он явно испытывал по отношению ко мне легкую неприязнь, причину которой я определить так и не смог. Будем надеяться, это совсем не знание моего цветного титула.

Однако Шандар на контакт со мной идти совсем не хотел. Оставив попытки, я занялся более полезным делом – просчетом вариантов действий в отношении имперских церковников, но ничего путного придумать так и не смог. Самой моей толковой идеей было узнать место проведения их следующего общего совета и попытаться разнести его к демонам. Но ее я решил оставить на крайний случай. Еще полгода на подготовку у нас есть точно, поэтому до таких мер пока доходить не нужно.

Вначале наша дорога шла в предгорьях, затем начала резко подниматься, а через несколько часов мы миновали перевал и въехали в громадную долину, со всех сторон окруженную горами. К слову, эти горы были весьма средних размеров, но довольно многочисленными. Зубья первой горной гряды были остроконечными, второй – слегка туповатыми, третьей – редкими, но поражающими своими размерами, а дальше горы просто терялись в сизой дымке, и было невозможно рассмотреть, сколько их еще находится там, на горизонте.

По пути я увидел поселок, но не стал заикаться о том, что неплохо было бы заехать туда и подкрепиться, так как сам только недавно предоставил решать все эти вопросы Шандару. А он в то время, как мы проезжали мимо, косил на меня взглядом и словно ждал, что я попрошу остановиться.

«А вот и нет, – ехидно подумал я, внешне сохраняя невозмутимость. – Не знаю, какую игру ты ведешь, но пока не пойму ее правил, играть с тобой не сяду!»

На ночлег мы остановились, только когда стемнело. Естественно, темнота нас застигла прямо посреди леса, но Шандар умудрился довести отряд до небольшого ручейка, возле которого и приказал разбить лагерь. Расседлав Ветерка, я понаблюдал за тем, как гвардейцы разводят костер и ставят на него котелок, а потом просканировал окрестности на предмет дичи. Пернатой было много, но вся мелкая, не больше голубя; но зато недалеко от места стоянки я обнаружил кроликов и вызвался принести свежего мяса. Командир же в ответ заявил, что никуда меня одного не отпустит, и я, пожав плечами, позволил ему понаблюдать за тем, как охочусь.

За пятнадцать минут мы дошли до небольшого холмика с норами, из которых я вытащил троих ушастых и пушистых кроликов, а потом тут же разделал их под внимательным взглядом Шандара. Ну не понимаю я его! Что в этом занятии он нашел такого любопытного? Ну, когда я ловил добычу, ладно, еще было интересно, ведь при этом я использовал магию. Но вот когда я начал свежевать тушки, такое пристальное внимание уже начинало раздражать. Однако так ничего не сказав гвардейцу и никак не показав, что его присутствие доставляет мне какие-либо неудобства, я подхватил мясо и вернулся к костру, на котором уже поспевала каша.

Кролики были встречены молчаливым одобрением. Похоже, что я ошибся в оценке ситуации, гвардейцы не игнорировали меня. Нет, они просто вели себя со мной преувеличенно вежливо, не решаясь даже лишний раз подать голос. То ли я так давил на них своим титулом, то ли была еще какая-то причина, но все разговоры при моем появлении сразу стихли. Первым делом я пожарил кроликов на магическом огне, предварительно посыпав завалявшимися в моей сумке солью и специями. А затем разделил мясо на всех, мигом проглотил свою долю и в приказном порядке заставил повторить это всех гвардейцев, а то они еще отказываться вздумали. Гордые, блин! Или стеснительные, одно другому не мешает. Взамен в знак благодарности я получил порцию ароматной каши, кажется гречневой, и с аппетитом ее съел, ловя на себе странные взгляды Шандара. После этого я напился воды из ручья, лег под дерево, положил седло себе под голову и моментально заснул, не обращая никакого внимания на остальных.

Утром я проснулся еще до восхода солнца, чувствуя себя великолепно. Сидящего у потухшего костра гвардейца отправил спать, сказав, что дальше подежурю сам, а потом слегка размялся, умудрившись не перебудить при этом остальных, умылся и стал готовить завтрак. Сбегав на знакомое место, я добыл кролика, быстренько разогрел котелок и за полчаса приготовил суп из мяса и запасов, которые обнаружил в одном из походных мешков. Благодаря ароматам аппетитного варева проснулись гвардейцы с командиром. Шандар опять странно на меня посмотрел, но ничего говорить не стал, только достал мешочек с сухарями и распределил на всех.