— Послушай, майор, о каком прикрытии ты говоришь? Ну, аппаратура, это я ещё могу понять! Но что бы приехать в гости к родной сестре, тут мне думается, никакой легенды не требуется…

— Как к сестре?! — изумился Игнатов, в первое мгновение думая, что ослышался или что генерал его разыгрывает. Но тот был серьёзен как никогда:

— Так ты не знал? Это моё упущение! Надо было сразу сказать, что речь идёт о муже твоей родной сестры — бригадире Симакове Михаиле Степановиче…

Костя Игнатов, ошеломлённый известием, отрешённо умолк.

"Невероятно! — думал он, уставясь в окно, — Мой зять — Страж Врат, а сам арте-факт зарыт во дворе?! Сколько раз я гостил у них, но так ни разу и не заподозрил, что хожу по чему-то необычному… Что же теперь делать? Как быть?

Как-то не с руки шпионить за роднёй!

Подлостью попахивает… Может отказаться? Тоже не выход: всё равно пошлют другого, а самого занесут в "чёрный список"! Нет, надо ехать! На месте определюсь, что да как. Там я буду в гуще событий и смогу контролировать ситуацию, самостоятельно решая, что предпринять в том или ином конкретном случае…

Конечно, упаравлять Вратами надо научиться, и в этом нет сомнений. Но сделать это нужно не так, как предлагает генерал. Я не должен таиться от Степаныча, это однозначно! Как приеду, вызову зятя на откровенный разговор и расскажу ему обо всём, в том числе и о своём задании. Так, по крайней мере, будет и честнее и человечнее! "

— Родственные отношения значительно облегчат твою миссию, не так ли, майор? — усмехнулся генерал и вновь потянулся за бутылкой.

Закуски почти никакой, если не считать краюхи ржаного хлеба да репчатого лука. Костя выпил не моргнув глазом и зажевал корочкой. Пока обсуждали детали операции, "уговорили" бутылку до донышка. Когда всё было уточнено и разложено по полочкам, генерал встал из-за стола и проводил Игнатова до двери:

— Итак, послезавтра утром в пять ноль-ноль ты должен прибыть на наш запасной

аэродром. Тебя будут ждать, соответствующие распоряжения уже отданы. Полетишь спецрейсом до Ржевска. В городе зря не светись, сразу же ступай на автовокзал и садись на рейсовый автобус до Давыдова. В семь утра будешь уже у сестры. Всё. За дело!

Заперев за Игнатовым дверь, Нефёдов прошёл вглубь коридора и позвал, глядя на запертую дверь в спальню:

— Выходи, капитан!

Из спальни появился подтянутый молодой мужчина лет тридцати. Это был

капитан Сычёв, командир засекреченного сводного отделения при Управлении, бойцы которого выполняли для генерала весьма "щекотливые" поручния, вплоть до физического устранения неугодных лиц.

— Хорошо запомнил его? — генерал мог бы и не спрашивать. Сычёв являлся про- фи высочайшего класса в своём деле. Поэтому он в ответ только неопределённо пожал плечами, что можно было расшифровать и как: "А то нет?! " и как "Обижаешь, начальник!".

— Как он отреагировал на известие о зяте? — генерал оглянулся на скрытый под потолком кухни микрозрачок видеонаблюдения, монитор от которого размещался в спальне.

— Засомневался поначалу… Думаю, решил вести двойную игру…

— Мне тоже так показалось. Вобщем, вот тебе задание: сейчас же отправляйся в Давыдово, снимай там угол и жди прибытия Игнатова. На глаза ему не попадайся, он спец, каких поискать, сразу же тебя вычислит… Будешь следить за ним и Симаковым днём и ночью. Как только Игнатов узнает секрет Врат, сразу же войдёшь с ним в контакт и от моего имени потребуешь предоставить тебе всю информацию…

— Так точно! Но что, если Игнатов начнёт выкобениваться и устанавливать свои правила?

— В таком случае ты знаешь, что делать. Уберёшь его и сам продолжишь задание! Разрешаю любые меры воздействия на Симакова. Можешь вывернуть его с женой наизнанку, но Врата и их секрет должны быть наши и ничьи больше!

* * *

Засыпая, Костя Игнатов снова мыслями вернулся к зятю:

"Это надо же: муж сестры — Страж Врат! И в нём пробудилась ПРОГРАММА,

передающаяся по наследству. Что это означает для самого Симакова в первую очередь? Любопытно будет с ним поговорить на эту тему… Хотя нет, нельзя! Он же ни о чём не догадывается. Ни о ПРОГРАММЕ, ни о Вратах, ни о том, что он — их Страж! Серым Колдунам на руку его незнание. Они используют зятя втёмную. Как, впрочем, и наша контора. Степаныч выроет и сам преподнесёт им артефакт на блюдечке с голубой каёмочкой. Они на это очень надеются.

Но ни те, ни другие не взяли в расчёт его, Костю Игнатова, который сломает все их планы и артефакт не отдаст. Ни Серым, ни… Президенту! Во всяком случае до тех пор, пока на это не будет разрешения от настоящего хозяина артефакта — Стража Врат — Симакова Михаила Степановича…"

Вернувшись домой с утренней дойки, Варька Наумова — молодая статная женщина, работавшая в колхозе дояркой, до обеда провозилась то во дворе, то в хате, разбираясь по хозяйству. Когда стало сильно припекать, она надумала перевязать Грома, трёхгодовалого жеребца, которого они с мужем купили в прошлом году в Карманове на ярмарке. Варьке подумалось, что днём ему лучше будет пастись возле реки, где и вода рядом, и густая тень от разросшегося по берегам ракитника имеется, и трава не тронута…