– Именем Сарлы и Лараза! – произнес Ото. – Именем Джемчиида и... и...

Осужденный посмотрел на техника умоляющим взглядом.

– Кхолерика, – низким басом прошептал капитан. – Очень жаль, что нам не удастся разделаться подобным образом с твоими чертовыми богами!

Ото прочистил горло, сплюнул и продолжил речь:

– Во имя Джемчиида и Кхолерика мы благословляем это путешествие.

Он опустил руку, и техник бхор включил установку. Дверцы орудия с шипением раздвинулись, два охранника подняли извивающегося пленника дженна и засунули его в ствол. Ото залился громким смехом, глядя на сопротивляющуюся жертву.

– Не бойся, маленький дженн! – воскликнул он. – Я, Ото, лично отправлю твою языческую душу в ад!

Команда разразилась радостным ликованием, когда дверцы орудия захлопнулись. Стэн и глазом не успел моргнуть, как техник нажал на кнопку «Запуск снаряда». Корабль основательно тряхнуло. Дженн даже пикнуть не успел, как его разорвало в вакууме на части.

Тяжелые ботинки загромыхали по металлическому полу развеселившиеся члены экипажа бросились вперед, протискиваясь в помещение, где находился бортовой иллюминатор, чтобы посмотреть на увлекательное зрелище. Стэна чуть не стошнило, когда Ото дружески похлопал его по спине лапой-кувалдой.

– Клянусь бородой моей мамы, – сказал капитан, – обожаю благословение. Особенно... – он указал большим пальцем правой руки в сторону дверцы орудия, захлопнувшейся за принесенным в жертву дженном, – когда из пушки вылетает один из этих говнюков. – Затем он пристально посмотрел на побледневшего Стэна. – Дьявол! Ты, должно быть, думаешь, что я – самый скаредный жмот на свете. Тебе нужно выпить.

Стэну ничего не оставалось, как принять любезное предложение капитана.

– Это хорошо, – сказал Ото, – что старые обычаи отмирают. – Он наполнил рог Стэна стреггом, обжигающе-перченым напитком бхоров, придвигая к нему поближе свое грузное туловище. – Ты не поверишь, но когда-то мы, бхоры, были примитивным народом.

Стэн, успевший набрать полный рот стрегга, чуть не поперхнулся.

– Да, – выдохнул он, – трудно такое предположить.

– Все, что нам досталось от предков, – продолжал Ото, – это небольшое развлечение при благословении.

Он покачал огромной косматой головой и тяжело вздохнул.

– И это единственное, за что мы должны благодарить дженнов. Мы распрощались с традицией благословлять путешествия задолго до того, как они пришли и стали нас убивать, а это случилось ... во времена молодости моего папы.

– Ты хочешь сказать, что для этой цели вы используете только дженнов? – спросил Стэн.

Ото нахмурился, сморщив массивный лоб.

– Клянусь отмороженной задницей моего папочки, – возмутился Ото, нам больше не на кого держать зла. Я уже сказал, что мы цивилизованный народ. Мы почти забыли о благословении, как вдруг появились эти дженны со своими сраными «сикбетами». Но когда они на наших костях построили целую торговую колонию, мы вспомнили... вспомнили, мать их за ногу!

Ото осушил свой рог и снова наполнил его.

– Тебя интересует тот недоносок, которого мы только что убили? Он был одним из пятнадцати, взятых нами в плен. Подумаешь, какая цаца! Одним больше, одним меньше. Мы вылавливаем их на кораблях и пускаем в расход одного за другим, при благословении. Между прочим, с сожалением должен отметить, что этот был последним. Стэн все понял.

– Думаю, я смогу помочь в разрешении вашей проблемы, – спокойно произнес он.

Капитан смачно рыгнул, тряхнул головой в знак согласия и отодвинул в сторону кувшин со стреггом.

– А теперь, друг мой, поговорим о деле. Мы находимся в трех днях пути от Хокторна. Мой флот – в вашем распоряжении. Какими будут ваши приказания после того, как мы сядем на планету?

– Ждать, – ответил Стэн.

– Как долго?

– Полагаю, что кредитки, которыми я уже с вами расплатился, помогут вам продержаться некоторое время. Бхор поднял руку в знак протеста.

– Не поймите меня превратно, полковник. Я не прошу о большей сумме... – Он оттопырил волосатые большой и указательный пальцы и потер ими друг о друга в универсальном для Галактики жесте. – Я вовсе не собираюсь нагревать руки на этом деле, друг мой.

Стэн пожал плечами.

– Не сомневаюсь.

– Вы собираетесь убивать дженнисаров? – спросил Ото.

– Мы собираемся убивать дженнисаров, – ответил Стэн. Капитан снова сгреб кувшин со стреггом.

– Клянусь бородой моей мамочки, ты мне нравишься! – Он наполнил рога по самые края.

Стэн принял мудрое решение, выбрав в помощники бхоров. Они отличались пламенной преданностью союзникам, лютой ненавистью к врагам и умением твердо следовать намеченной цели. Бхоры являлись единственными коренными жителями созвездия, аборигенами ледниковой планеты, на которой, словно гроздья рябины, были разбросаны сотни вулканических островов, покрытых зеленью и окутанных густыми туманами.