Сыщик заботливо усадил гостя в кресло, дал ему стакан. Рука господина дрожала, яркий огонь камина искрился в стеклянных гранях. Он сделал большой глоток, помедлил и выпил до дна.

– Где она? – наконец взволнованно произнес он.

– Недалеко.

– Вот как?

– Она сильно больна, – печальным голосом сказал Плюга.

– Больна? Что это значит? – с тревогой спросил господин.

– Я нашел ее в клинике. Доктора говорят, что ей необходима постоянная медицинская помощь и ей нельзя покидать стены клиники. Но она предпочла умирать дома и завтра покинет клинику, которая в трех часах езды отсюда.

– Значит, она…

– Смертельно больна, – кивнул сыщик.

– Господи! Почему все складывается так, а не иначе? – Гость резко поднялся и решительно сказал:

– Я поеду за ней, я сейчас же поеду за ней. Что это за место?

Плюга покачал головой.

– Лучше оставить все как есть.

– Почему?

– Видите ли, месье – Гость предостерегающе поднял руку, не желая, чтобы детектив произносил его имя. – Это клиника для бедных.

Визитер задумался, затем, устремив тяжелый взгляд на Плюга, спросил:

– Сколько еще придется ждать?

– Я же сказал, завтра она будет дома, – ответил детектив.

– Я должен увидеть ее сейчас, – твердо произнес господин.

– Я дам вам ее домашний адрес, месье. Сожалею, что мне не удалось вовремя найти ее. Если бы вы пришли раньше… Да, все могло бы быть по-другому. Попасть в клинику невозможно. Это запрещено.

– Дайте мне, пожалуйста, адрес. Я должен как можно скорее пойти и увидеть ее!

– Да.

Сыщик что-то быстро написал на листке и передал его гостю. Тот опустил глаза, читая записку.

– Это же так близко. Я не знал, где она жила все эти годы. Теперь слишком поздно, слишком поздно. Судьба безжалостно наказывает нас за легкомыслие и максимализм молодости.

Он глубоко вздохнул, положил записку в карман и поднялся.

– Я ценю то, что вы сделали. – Он подал Плюга руку. – Знаете, вы единственный, кто добился успеха. Я вам очень благодарен.

– Я сделал все, что мог, – почтительно ответил Плюга.

– Утром я пришлю последнюю часть вашего гонорара.

С этими словами посетитель направился к двери. Детектив последовал за ним.

– Хорошо, месье. У вас есть экипаж?

– Нет. Я отпустил извозчика, который привез меня сюда.

– Если хотите, возьмите мой. Ночь – не самое лучшее время для прогулок в этом районе.

– Благодарю. Мне нужно пройтись, – ответил взволнованный гость.

– Разве нельзя отложить ваше путешествие? – Плюга сдержанно кашлянул в кулак и опустил глаза.

– Вы знаете о нем? – встрепенулся господин.

– Как же, об этом пишут все газеты. Вы ведь знаменитость. Вы покидаете Францию завтра?

– Нет, не совсем. Корабль отплывает через два дня. Завтра я отбываю в Антиб.

Гость вышел на улицу, в прохладу и сырость весенней ночи. Плюга пожелал ему доброго пути, но господин с бакенбардами даже не обернулся. Улыбаясь, сыщик медленно закрыл дверь, а, обернувшись, увидел женщину. Улыбка исчезла с его лица. Ни он, ни она, не произнесли ни слова, но оба прекрасно поняли друг друга.

Спустя четверть часа детектив, сидя у огня с путеводителем в руках, вдруг неожиданно отложил его в сторону. Поднявшись, он направился к серванту асимметричной формы, где в открытой нише стояла шкатулка. Он взял ее и снова вернулся в кресло.

Это было прекрасное высокохудожественное изделие из серого клена, украшенное по бокам рельефной резьбой с орнаментом из лилий и ирисов с удлиненными изогнутыми стеблями. Центральную часть крышки украшала овальная цветная мозаика. Края шкатулки были обрамлены металлом.

Поистине это было великолепное произведение прикладного искусства. Но не сама шкатулка, а ее содержимое привлекало внимание Луи Плюга.

Сыщик достал крупный необработанный камень зеленого цвета. Положив его на ладонь, он долго рассматривал и любовался сверкающим блеском драгоценного камня, и медленно, с удовольствием ощупывал его пальцами. Потом отвел глаза, улыбаясь бледными губами, и вдруг, быстро заперев камень в шкатулке, разразился громким смехом.

Глава 1

Неделю спустя.

В сумеречной комнате стояла такая тишина, что даже тиканье часов было невыносимо громким. С площади Этуаль едва доносился городской гул, казавшийся нереальным здесь, в этом доме. В постели лежала больная женщина, а рядом, в кресле у самого окна, сидела девушка. Женщина пошевелилась и что-то невнятно сказала. Девушка поднялась и присела на край кровати.

Она ласково погладила руку больной, заглянула в ее лицо. Женщина улыбнулась и тихо произнесла: