— Бель, чему я тебя учил? — и спланировал к берегу.

Мне пришлось добираться вплавь.

До отъезда в летнюю резиденцию оставались считанные дни. Слуги уже отбыли вперед, чтобы привести замок в жилое состояние к приезду хозяев. Мы с Ланой обсуждали, какие вещи надо взять с собой. Я решила, что кроме платьев мне необходимо запастись несколькими парами штанов для прогулок по лесу и верховой езды — я не признавала дамское седло, и в этом вопросе спорить со мной не решалась даже леди Фрейм. Нужен был стратегический запас пижам темного цвета — Лана только головой качала, пытаясь понять, почему совсем новые пижамы в считанные дни расползаются на мне по швам. И, наконец, надо было захватить с собой книги — я не желала терять четыре месяца на безделье. Я решила взять книги по магии, написанные на эльфийском — у волшебства дивного народа была вербальная компонента, и Ти потребовал от меня выработать нормальное произношение, иначе любое заклинание в моем исполнении могло стать бомбой. Мы с Ланой красиво обернули тома в розовую бумагу, замаскировав под любовные романы. Например, трактат по огненной магии мы обозвали «Лорд Финей и прекрасная Элидия». Разоблачать нас было некому — в свите кузена знатоков эльфийского отродясь не водилось.

За пару дней до отъезда я написала рекомендательное письмо, поставив на него личную печать, и, выдав Лане тысячу золотых из хранящихся в отцовском кабинете запасов, отправила её в город, в банк, открыть счет. Этой суммы хватило бы на покупку хорошего дома с садом на побережье и безбедного житья на проценты. Я хотела быть уверена, что при любом исходе дел подруга будет обеспечена.

Королевский кортеж, ползущий по дороге, напоминал известное монументальное полотно «Троллья орда на марше». Слонов и верблюдов в процессии не было, но все остальное тут было. Мы ползли со скоростью пьяного таракана — гвардейцы впереди, кареты и паланкины придворных дам, заводные лошади, обоз, походная кухня, свита кузена, потеющая в шелках и бархате, и гвардия в арьергарде. Тащиться так нам было целых три дня. Один раз мы ночевали в трактире, два других вечера останавливались засветло и разбивали шатры. Я злилась. Дорога была скучной, разбирать текст на эльфийском при тряске оказалось практически нереальным. Да еще и по ночам было невозможно спать спокойно — трижды за ночь меня будили со всякими глупостями, выдергивая с занятий с Ти. Единственным приятным моментом было то, что драконьи щиты, как оказалось, прекрасно защищают от комаров. И мелкие кровососы досаждали всем, кроме нас с Ланой.

Наконец, над лесом вознеслись серые башни замка, и кортеж въехал в ворота. Хоть одно преимущество в том, чтобы быть принцессой, есть — меня проводили в покои первой. Неплохо — окна на солнечную сторону, высоко — никому не влезть, а вот сама я могу в случае чего выбраться, цепляясь за побеги плюща. Большая ванна с водой — настоящее блаженство после дороги! Рядом с моей спальней — комната Ланы. Апартаменты чуть ниже по коридору оккупировала наш верный цербер — последовавшая за мной леди Фрейм. В последнее время я научилась ладить с чопорной дамой. Главным было не перечить ей без нужды и позволять видеть только то, что ей хочется. Манипулировать достойной леди оказалось на удивление легко.

Дальше шли комнаты фрейлин. Девушки не были рады отъезду из столицы, зато меня устраивало их присутствие — надо ж было чем-то отвлечь кузена со свитой от моей персоны?

Ближе к вечеру я переоделась в охотничий костюм из коричневой замши, велела Лане не пускать никого в комнаты, говоря, что я сплю, и отправилась через окно на разведку. Два часа потребовалось, чтобы облазить сад, найти дерево, с которого можно было перебраться на крепостную стену и место, где можно было слезть по плющу со стены вниз. Я обратила внимание на ясно вырисовывающиеся на фоне закатного неба полуразрушенные укрепления примерно в лиге от замка. Интересно, надо будет потом туда сходить.

Вернувшись через окно, я переоделась к ужину и спустилась вниз, в зал.

За ужином я поняла, что мой кузен решил начать осаду. Ру придвинул кресло вплотную к моему, почти пихая под локоть, начал подливать вино мне в бокал и пытаться отвешивать двусмысленные комплименты «оча-авательной принцессе». Пожалуй, стоит охладить нахала, пока он не зашел слишком далеко.

— Кузен, — я опустила глаза в тарелку с размазанной подливкой. — Вы мне льстите. Мне жаль, что я недостаточно красива, чтобы соответствовать Вашей блестящей внешности… — я вздохнула. — Я знаю, что моя фигура напоминает стиральную доску, а коленки торчат, как у кузнечика… — кузен сглотнул, представив описанную картину.

— Хорошо, что мы пробудем тут целых четыре месяца. Может быть, к концу отдыха я стану симпатичнее, — правильно, пусть Ру прикинет, что времени еще навалом, и ему необязательно ухаживать за страхидлой-принцессой прямо сейчас.

— Я бы так хотела походить на леди Элис, — упомянула я имя фрейлины выдающихся достоинств, к которой, как я заметила, мой кузен проявлял интерес. Ру повернулся и посмотрел на Элис — она стрельнула глазками в ответ. Ну, надеюсь, это сработает!

Тиану, которому я пересказала этот разговор, только поднял бровь и припечатал:

— Твой кузен — дурак.

А потом начал меня гонять по эльфийской грамматике. Все-таки четырнадцать падежей — это извращение! Как и двадцать три разных гласных.

Ти, которому я высказала претензии к грамматике и фонетике средства общения индивидуумов эльфийской породы, усмехнулся:

— Бель! Это всего лишь эльфийский. А у тебя впереди изучение языка драконов! Вот что, давай сольемся, и будем читать книгу вслух вместе — это должно помочь тебе привыкнуть к произношению.

Сегодняшний текст был жизнеописанием великого эльфийского мага и мудреца Эльдоррана. Жизнь у мудреца выдалась бурная — он успел постранствовать, повоевать и трижды жениться. Описывалось все это очень художественно, с эпитетами и метафорами. Тиану произносил певучие слова легко, как дышал. А мне приходилось ломать и выворачивать язык, повторяя за ним непривычные звукосочетания. Я косилась на Ти, он морщил нос, чтоб не захихикать после очередного моего перла.