— Не знал, что граф Ассан пользуется твоим расположением.

— Пользуется и, надеюсь, будет и впредь пользоваться. Я слышала, сестра отправляет его послом в Сиальдар. Жаль, мне будет его не хватать!

— Стелла, у меня что-то плохо с памятью… Исмар Ассан — это сын графа Метира Ассана, члена Верховного совета?

— Именно. Но его отец уже не заседает.

— Почему?

— Потому, что в прошлом году он женился на женщине, которую не примут при дворе. Для троюродного брата королевы женитьба на безродной девушке из провинции — чудовищный мезальянс.

— А зачем тебе Исмар?

— У меня к нему дело. Личное, — загадочно улыбнулась девушка.

— С каких это пор у тебя от меня секреты? — нахмурился Маркус.

— А у меня их нет. Зато есть одно маленькое поручение к одному человеку, — улыбнулась Стелла.

Она шла по коридорам, отвечая на приветствия придворных, в этот неурочный час задержавшихся во дворце, шла и предвкушала вечернюю прохладу реки, тихий плеск волн, размеренные беседы о прошлом, настоящем и будущем, где нет места ни злу, ни политике, ни бедам, ни горю, ни беспокойству. Сейчас она распахнет двери и скажет им, что лодка давно ждёт, что дела следует отложить до завтра, что она очень рада оттого, что они наконец собрались все вместе…

Стелла стремительно отворила дверь кабинета сестры и крикнула:

— Мы вас ждём! Сегодня прекрасная погода, а закат изумителен!

Вместе с ней в комнату ворвались косые лучи солнца, осыпавшие золотом её голову, плечи, руки… Это тёплое августовское солнце знало, что счастье заключается в обыденных вещах. И в подтверждение его правоты через пару минут ветер донёс с улицы беззаботный звонкий смех…