— Держи крепче, чтобы не дёргалась. — Угбан нагнулся за верёвкой. — Вот, свяжешь ей крылышки. Надеюсь, учить не надо?

— Обижаете, мессир Угбан! Я прошёл школу в Кеталаре и был лучшим учеником в своём выпуске, — с гордостью ответил трактирщик.

Интересно, что это за школа? Может быть, спросить? Тоже мне, нашла время для расспросов! Её вяжут, как овцу, а она думает о таких пустяках! И перстень не помог… Эй вы, боги, ленивые философы, почивающие на лаврах бессмертия, может, вы снизойдёте до несчастной смертной, которую убивают из-за вашей побрякушки? В конце концов, она вам нужна или нет?

Пока трактирщик возился с верёвкой, Угбан попытался снять перстень, но отдёрнул руку, будто обжегшись.

Рубин в кольце заиграл ярким пламенем. Верёвка с треском порвалась и превратилась в горстку пепла. Девушка поспешно поднесла руку к губам и на выдохе пробормотала, по очереди указав на обоих мужчин: «Мер».

Красноватая струйка вырвалась из кольца, заклубилась и, разрастаясь, превратилась в облако густого тумана.

Почуяв опасность, лошадь Угбана захрапела и неподобающим для её стати галопом понеслась прочь. Трактирщик немного замешкался и попал в облако тумана, с поразительной быстротой укутавшее его мутной кровавой завесой. Когда она рассеялась, принцесса увидела распростёршееся на земле тело.

Лошадь, ещё живая, силилась подняться на ноги и жалобно ржала.

Гонимая страхом, Стелла поспешила покинуть город.

Примерно сто лет назад возле реки Аминак поселился старик — любитель загадок и превращений. Объехать его жилище было невозможно: вдоль реки протянулась линия непроходимых болот, прерывавшаяся лишь у самого истока. Конечно, обитатели окрестных холмов знали безопасные тропы, но не спешили делиться своими секретами. Бедным непосвящённым пришлось проложить новую дорогу, увеличив путь из Кон-Раки в Водик почти на неделю.

У реки Аминак принцесса оказалась вечером следующего дня: от страха порой вырастают крылья. Берег был болотистый, заросший камышами; склоны холмов круто обрывались над водой.

Тропа привела к сквозному проходу, в конце которого маленьким пятном голубело небо. Воскресив в памяти ответ на загадку хозяина туннеля, девушка спешилась и смело шагнула внутрь.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.

Стая испуганных появлением человека летучих мышей, громко хлопая крыльями, пронеслась над головой.

Шарар притих, принюхался, заворчал. Принцесса полностью разделяла настроения собаки, ей тоже было страшно в тёмной мокром проходе.

Стелла потянула за собой лошадей: ей хотелось поскорее выбраться наружу. Вновь над головой пронеслись летучие мыши — и одновременно с двух сторон раздался металлический скрежет. Худшие опасения воплотились в жизнь: вход и выход из тоннеля были надёжно заблокированы. В наступившей тишине принцесса услышала тихие шаркающие шаги. Ещё минута — и они гулким эхом отозвались под потолком.

Крохотный огонёк выплыл из бокового прохода.

— Идём за мной! — прошептал старческий голос.

Этот старик недаром наводил на всех страх: он обладал властью над чужим сознанием. Его голос гипнотизировал, полностью подавлял волю.

Невидимый проводник привёл её в другую пещеру. С одной из стен широкой стеной стекала вода, исчезавшая в недрах холма. В дальнем углу была устроена скромная постель. Возле неё валялось несколько кувшинов.

Старик подошёл к ложу, пошарил рукой под овечьей шкурой, достал свечной огарок, затеплил его от огнива и осветил лицо девушки. Стелла, в свою очередь, тоже оглядела хозяина пещеры. Он оброс длинными, давно не мытыми волосами; белая борода свисала сосульками до колен; конец был заткнут за пояс из верёвки. Глаза, необычно подвижные для его возраста и образа жизни, скользнули мимо неё и остановились на потоке воды.

— Ты знаешь, что эта дорога платная?

Довольно невежливо разговаривать с человеком и смотреть мимо него. Наверное, он считает её слишком молодой для того, чтобы удостоить взгляда. Интересно, он вообще на кого-нибудь смотрит?

— Нет, я этого не знала.

Никогда не говори «да», не подумав. Вдруг условия проезда изменились?

— Тогда знай, что она платная. — Старик перевёл взгляд на один из кувшинов.

— И сколько я Вам должна? — Она потянулась за кошельком.

— Старости не нужны деньги, — усмехнулся он. — Я беру другую плату, посильную всем. Я загадаю загадку и дам время подумать. Когда с потолка упадёт тридцать капель, ты дашь мне ответ.

— А если не дам?

Старик пожал плечами:

— Значит, не дашь. Потом узнаешь. Вот твоя загадка, слушай внимательно! И, запомни, всего тридцать капель! Итак, без чего не может быть жизни?

Стелла нахмурилась, сделав вид, что глубоко задумалась. Отсчитав двадцать пять капель, она робко предположила: