Пожилой человек крепко прижал к себе двух подростков.

— Пощади, господин! Дети не виноваты! — хрипло вскрикнул он.

— Канатной плясунье Пеноре — шесть ударов.

Молодой фокусник внезапно шагнул вперёд.

— Что с вами люди? Ведь эти артисты только что рисковали жизнью, чтобы потешить вас, и вы кидали монеты к их ногам! Что изменилось? Неужели эти женщины опасны для вашего лорда?

Ему не дали договорить. Толпа забурлила, и в фокусника полетели камни. Под улюлюканье и свист его втолкнули на помост, на котором только что плясали горожане, и вместе с другими несчастными привязали за вытянутые руки к толстой дубовой балке.

— Ты будешь первым, трюкач. — Стражник одним рывком разорвал рубашку на спине фокусника.

— Надо выбираться отсюда, — тихо сказал Криш.

Эши с испугом посмотрела на лорда. Фиджин был очень бледен, его левая щека странно подёргивалась. Лорд упрямо смотрел на помост. Какие мысли бродили в голове у того, кто час назад мог стать наследником Аткаса?

Внезапно страшная догадка заставила гулко забиться сердце девушки. А если ловчий ошибся, и она шла вовсе не с торговым обозом, а вот так же, с караваном бродячих артистов? Что, если бы это она оказалась сейчас на том помосте?!

Скользнув за спины друзей, Эши быстро огляделась. В железной скобе на стене каменной таверны горел праздничный факел. Увлечённые жестоким зрелищем люди не обратили на северянку никакого внимания. Не раздумывая ни секунды, Эши схватила факел и ткнула им в ближайший воз сена. Огонь вспыхнул в одну минуту и, перекинувшись на полотняный навес, начал стремительно продвигаться вперёд.

Люди закричали и отхлынули назад. Откуда-то сбоку вдруг вынырнул Фиджин.

— Нашёл! Она здесь!

— Бежим! — заорал в ответ ловчий. — Эй, ты куда?! Сумасшедшая! Сгоришь!

Но, миновав друзей, Эши бросилась к помосту с привязанными артистами. В ту же секунду к ней присоединился Фиджин с ножом в руках и начал яростно кромсать верёвки на руках пленников. Краем глаза девушка увидела, как, отпихнув стражника, на помост вскочил Криш.

Огонь яростно гудел, набирая силу и опаляя близким жаром. Под ногами начали тлеть доски, и дымная пелена отделила их от толпы. Где-то на ратуше ударили в колокол.

— Беги, Эши! — Лорд схватил её за плечи и столкнул с помоста. — К воротам! Мы догоним тебя!

Глаза мигали и слезились, в горле саднило от едкого запаха гари. Эши резко остановилась.

Что она делает?! Ведь она может потерять друзей!

Развернувшись, Эши бросилась назад, к площади, наполненной теперь не только гулом огня и криками людей, но и пронзительными ударами пожарного колокола.

Она увидела их почти сразу. Криш и Фиджин торопливо шли, поддерживая с двух сторон молодого фокусника, посмевшего выступить в защиту женщин. На его плечи был наброшен чей-то яркий маскарадный плащ. В свободной руке ловчий держал большой свёрток.

От неожиданного облегчения у Эши подкосились ноги.

— Ты цела? — запыхавшись, спросил Фиджин.

— Да! Да! — От радости ей хотелось кричать. — А что с остальными?!

Криш весело блеснул зубами.

— Я тебе скажу, было дельце! Ну-ка, подержи. — Он сунул в руки Эши свёрток, который оказался курткой и сумкой фокусника. — Они ушли через западные ворота. Двум акробатам удалось бежать, они раздобыли лошадей, а потом запалили возы с сеном! И как лихо всё вышло! Красота!

— Запалили возы с сеном, — растерянно повторила Эши.

— Ну да, вот только в суматохе забыли про господина фокусника, и ему пришлось удирать вместе с нами.

— И лучше нам поторопиться, — мрачно сказал Фиджин. — Я знаю Дюрена. Он не успокоится пока не найдёт виновных.

Они выбрались из города с первыми, далекими ещё раскатами грома, предвещавшими близкий дождь. Чёрное небо прорезали кривые всполохи молний.

— Туда! — Криш указал в сторону тёмного пятна гор. — Не будут же они искать нас ночью по ущельям. Здесь недалеко. Я эти места знаю.

— Ты как? Идти сможешь? — обернулся к незнакомцу Фиджин.

— Попробую, — с трудом ответил тот и, сжав от усилия зубы, натянул куртку.

Беглецы свернули с дороги. Молнии сверкали всё чаще, но куда хуже был поднявшийся вдруг ветер, который быстро нёс грозу в сторону гор. Они пересекали вспаханное поле, когда упали первые капли дождя. Ещё немного — и земля под ногами превратится в непролазную грязь.

Внезапно лорд остановился.

— Вы видели? — отрывисто спросил он. — Там в скале расселина. Дождёмся молнии.