Путников расселили каждого в персональных покоях, прикрепили к ним несколько слуг, в общем, на сервис было грех жаловаться, замок богатого барона это, всё-таки, намного лучше, чем городской постоялый двор.

Стол, накрытый к ужину, впечатлял обилием и разнообразием снеди и вин. Особенно впечатлился, естественно, Криг, хотя радость его поумерил недвусмысленный взгляд Болта, подкреплённый движением ладони поперёк шеи. Разговор начался прямо за ужином.

— Ну что, приступим к делу, господа? — спросил барон. — Вы можете задавать свои вопросы, желательно, правда, по одному, я же постараюсь обстоятельно ответить на них.

— Барон, вы обещали рассказать о нас. Конечно — это не единственная, интересующая нас тема, но, пожалуй, самая главная.

Гиранит согласно кивнул.

— Как ни странно, первый вопрос задам я. Скажите мне, откуда берутся тропы в густом, заросшем кустарником и густой травой лесу?

Гости переглянулись. Гера осмелился ответить:

— Если в вопросе нет подвоха, отвечу так — тропы в лесу протаптывают люди и животные.

— Никакого подвоха. Вы правильно ответили. Немного уточню — тропа появляется тогда, когда по ней часто кто-то ходит, верно?

— Погодите… вы хотите сказать, что мы…

— Именно. Вы протаптываете тропу между мирами. Точнее, уже почти протоптали.

Воцарилось молчание, путники осмысливали неожиданное открытие.

— Выходит, до путников по тропе никто не ходил?

— Ходили. Животные тропы. Некоторых вы встречали, некоторых — истребили. Тропа и без путников была обитаема, но практически непроходима. Для людей. Она была дикой. Теперь положение изменилось. — Мешали животные тропы?

— Не только. В обычном лесу проходу мешают трава, кусты, ветви деревьев. Постепенно препятствия исчезают, сглаживаются, если по тропе часто ходят. Так и на тропах междумирья. Чем чаще идут по тропе, тем меньше она сопротивляется проходу.

— Значит, тропа уже стала проходимой для всех желающих?

— Ещё нет, но скоро положение изменится. По тропе смогут пройти некоторые маги, обычные люди ещё долго не смогут пройти междумирье.

— Но мы-то обычные люди.

— А вот здесь вы ошибаетесь. Все путники обладают очень специфической магией. Вас и отбирали, согласно этому критерию. Ваша магия слаба, но она родственна магии тропы. Для того, чтобы вам было легче понять, что же такое тропы междумирья, я попытаюсь обьяснить, в крайне упрощённом виде, конечно, структуру совокупности миров. Для начала представьте себе клавиатуру рояля. Да, не удивляйтесь, мне знаком этот инструмент. Представили? Белая клавиша — тон, чёрная — полутон. Можно предложить другую аналогию — слоёный пирог. Плоские коржи разделены слоями крема. Очень важно то, что соседствующие миры почти всегда значительно разнятся. И основное различие — наличие, либо отсутствие магии. То есть, мир, богатый магией, окружён двумя мирами, бедными ею и наоборот. Но, по аналогии с роялем, где встречается соседство двух белых клавиш, бывают исключения. Бывает, что соседствующие миры оба богаты магией. Либо в обоих её почти нет.

— Из ваших объяснений следует, что один мир может соседствовать лишь с двумя другими, или я чего-то не понял?

— Всё верно. Но, повторюсь, я даю вам очень упрощённую модель строения миров, в самом деле, всё намного сложнее. Однако, для наших целей такой модели вполне достаточно. Так вот, Земля — чёрная клавиша рояля, мир, бедный магией. По обе стороны он соседствует с магическими мирами — белыми клавишами рояля. Я не буду углубляться в строение самих миров, их структура сама по себе невероятно сложна. Ваша Земля, как вы знаете, вращается вокруг солнца, солнце вокруг центра галактики, галактика, в свою очередь, входит в метагалактику и так далее.

— Ничего себе. Барон, откуда вам всё это известно?

— Для решения наших с вами задач это не имеет значения.

— Наших задач?

— Именно. У нас с вами есть общие задачи. Для их решения вас, собственно, и сделали путниками. Обучение во сне и всё остальное…

— Интересно. То есть — нас готовили с какой-то целью. А почему отобрали именно нас, а не других людей? Почему среди путников нет жителей Пролга? Ну, по крайней мере, я таковых не встречал.

— Очень важный вопрос. Дело в том, что пройти тропу могут лишь жители нейтральных миров. Миров — чёрных клавиш. Имеются в виду дикие, нехоженые тропы. Если по ним долго ходят путники, тропы постепенно станут проходимы и для обычных людей любых миров, независимо от цвета клавиши.

На какое-то время вопросы прекратились. Гости сидели переваривая услышанное.

— А скажите, барон… зачем? Зачем вам нужна тропа?

— Она мне не нужна. Тропа нужна клану Гул-Магот.

— Непонятно… а нас кто готовил как путников? Неужели клан?

— Нет. Вас готовил я.

— Так вам же не нужна тропа. Ага… значит, вы как-то связаны с кланом?

— Я враждую с кланом. Погодите с вопросами, а то вы ещё больше запутаетесь. Мне нужно рассказать ещё кое-что, дабы избежать неясностей. Итак: «пробивать» тропу в ваш мир начал именно клан Гул-Магот. Сначала клану удалось внедрить на тропу свиплов — животных, напоминающих…

— Барон, не объясняйте. Мы знаем, что это такое.

— Вы знаете не всё. Свипл не простое животное. Это модификант.

— ???

— В голову свипла имплантированы фрагменты мозговых тканей человека.

— Зачем?

— Я пояснял. Изначально тропа — дикая. Именно люди делают её проходимой для других людей. Или животные, модифицированные человеческими тканями.

— Значит, теневые убийцы… — начал Болт…

— Это создания магов клана Гул-Магот, — подхватил барон. — Они появились на тропе сравнительно недавно, около пяти лет назад. Ну, не мне вам рассказывать, вы и так это знаете. Причём теневые убийцы организованы в кланы, зачастую враждующие между собой. Это недоработка магов-создателей, не сумевших сделать свои творения абсолютно послушными. Теневики, как вам известно, не могут надолго покидать тропу, потому встретить их можно только там. У них возникла даже собственная, хотя и примитивная культура. Главное, что я хочу сказать — теневики, это тоже путники, как и вы.