– Привет! – поздоровался я.

– Явился наконец! – недовольно произнес Фариам, протягивая мне руку. – Где ты шлялся так долго?

– Да так, с кошкой во дворе поболтал, – я ответил королю крепким рукопожатием и первым протянул руку гному. – Алекс.

– Мирин, – улыбнулся тот и пожал ее.

– Ну, теперь, когда все в сборе, давайте обсудим план действий, – решительно сказал Фариам и сел за стол.

Я, нисколько не стесняясь, устроился в мягком кресле рядом с ним, Мирин сел по другую сторону от короля, а Ваз расположился напротив нас. Пододвинув карту к себе, король начал:

– Итак, по нашим предположениям...

– Прошу прощения, – поднял я руку. – Я знаю, что перебивать нехорошо, а королей – вообще смертельно опасно, но хочу предложить вам свой план действий, над которым очень долго думал. Давайте вы его сначала выслушаете, признаете бредовым и обреченным на провал, а уже потом будем вместе искать альтернативу. Согласны?

Обведя взглядом присутствующих, я не дождался возражений, а потом, проверив палатку на наличие «жучков», не спеша и обстоятельно изложил свой план, постаравшись быть максимально убедительным.

– Это самоубийство! – заявил Фариам после того, как я замолчал.

– Невозможно рассчитать все с такой точностью, – уверенно сказал Мирин. – Обязательно произойдут непредвиденные накладки, которые приведут к катастрофе.

– А может получиться! – улыбнулся Ваз.

На него взглянули как на идиота и продолжили меня убеждать в том, что этот план – творение слабоумного и является, мягко говоря, нереальным. Спустя несколько минут, видя, что я никак не реагирую на доказательства своего кретинизма и только улыбаюсь, Фариам с Мирином угомонились и замолчали.

– Не нравится мой план, придумайте свой, а я послушаю, – спокойно сказал я. – И потом, неужели вы думаете, что я сам не обзывал себя идиотом, когда мне пришла в голову эта мысль?

Не дождавшись никаких конструктивных предложений, я заключил:

– У нас еще осталось два дня, после чего предпринимать что-либо будет уже поздно. Так что думайте, обсуждайте, мешать я вам не буду. Если вдруг изобразите что-нибудь толковое, я руками и ногами буду «за»! А теперь позвольте откланяться и пойти перекусить, а то уже больше суток ничего не ел, желудок к спине прилип!

Я встал, подхватив свою сумку и, кивнув собранию на прощание, хотел уже выйти из палатки, когда Ваз, поднявшись, сказал:

– Я поддерживаю предложение Алекса. Может быть, план и безумный, но он прав – альтернативы у нас пока нет. Поэтому я пойду накормлю голодающего, а вы тут еще поразмышляйте немного.

Ваз вместе со мной вышел из палатки и зашагал к загону с Каррашшей. Отвязав кошку, он велел ей идти рядом и обратился ко мне:

– Когда ты понял, что можешь с ней говорить?

– Когда посмотрел в ее глаза и предположил, что она разумна.

– А до этого ты с какими-нибудь животными общался?

– Ваз, – потерял я терпение. – Не ходи вокруг да около, скажи прямо, что ты хочешь узнать?

Эльф помолчал, а потом спросил, как будто в воду нырнул с головой:

– Алекс, ты – Повелитель зверей?

– Ах, вот оно что! – с улыбкой воскликнул я. – Ну, точно сказать не могу. Алонка как-то раз называла меня этим титулом, но я в этом не уверен. Главным образом потому, что сам еще не знаю, какими качествами должен обладать этот самый Повелитель. Если расскажешь все подробности, тогда обещаю ответить честно.

Ваз немного подумал, оглянулся мельком на шагающих позади эльфов и сказал:

– Ладно, слушай...

Пока мы шли по палаточному городку, Ваз рассказывал мне о том, кто такой Повелитель зверей и с чем его можно есть. Как оказалось, это просто человек, эльф или представитель другой разумной расы, обладающий некоторыми характерными способностями, которые позволяют ему чувствовать зверей, передавать им свои приказы и добиваться того, чтобы они верно ему служили. Как гласили легенды и летописи, в этом мире такие личности появлялись примерно раз в три столетия. Но это было весьма приблизительно, потому что множество Повелителей предпочитало скрываться от широкой общественности, тихо и спокойно проживая свой век в диких местах рядом с теми, кто их понимает и никогда не предаст, – своими зверушками.

Все сведения о способностях этих самых Повелителей ограничивались одной книгой из Главной Эльфийской библиотеки. Семь столетий назад у эльфов появился свой Повелитель, который немало сделал для этого народа. В частности, он объединил усилия с неким магом и на пару с ним вывел несколько пород полуразумных зверей, которые, по замыслу создателей, должны были верой и правдой служить эльфам. Задумка удалась частично и привела к разнообразным последствиям, не всегда хорошим.

Во-первых, некоторые новые виды существ оказались слишком разумными, поэтому отказались служить эльфам, признавая над собой власть только своего создателя. Во-вторых, пара изобретений получилась донельзя агрессивными и вообще не подчинявшимися контролю. Ну и, в-третьих, десятки новых видов обладали скрытыми способностями, о которых не подозревали и сами их творцы. В принципе все это было терпимо поодиночке, но в совокупности привело к самой масштабной трагедии в эльфийской истории.