– Перейдите к следующему кадру, там покрупнее… Спасибо. Ближе к краю. Заметили? Это несомненно человеческие остовы, причем в большом количестве.

– Стойте, подождите же! – воскликнул Славик, от внимания которого не ускользнула деталь, пропущенная Алёной и Иваном. – Увеличь! Да, правильно. Тоненькие сероватые линии поверх видите?

– Дефект съемки или матрицы?

– Какая матрица? Проследи, куда они ведут… Ага, вот. Круглое образование с толстым изогнутым отростком. Ничего не напоминает?

– Медуза, – потрясенно сказала Алёна. – Точно такая же, как в Репино, очертания сходные. Эта, по-моему, крупнее раза в полтора… Нити она использует для охоты, захватывает жертву. Ваня, вам повезло – зверюга была сыта или вас не заметила.

– Скелеты людей, – напомнил Иван. – Откуда? Два предположения: существо вылезает поохотиться к нам и ловит невнимательных прохожих – прецедент известен. Второе: строители капища могли поклоняться кому угодно, хоть богам Туонелы и Похьёлы, хоть Ктулху с Йог-Согготом, но важнейшей составляющей культа мы там не наблюдали: алтаря, жертвенного камня, места для сожжения овечек-зайчиков или себе подобных… Подозреваю, жертву попросту отправляли на ту сторону – неважно как, своим ходом или вначале жрецы связывали приговоренного, затаскивали туда, а потом делали ноги, чтобы самим не очутиться на обеденном столе…

– Теоретически – вполне возможно. Но это не объясняет происходившего на болотах – очевидное ментальное воздействие на человека, не рассеивающийся туман, видения! А чем оно стреляло? Я осмотрел баллон лодки, материал не расплавлен, а словно бы треснул без всякой видимой причины!

– Стрелять можно из винтовки, миномета или системы залпового огня, в крайнем случае – из рогатки. Мы же столкнулись с влиянием силы, не изученной и в исследованиях аргусов не описанной. Шея, кстати, побаливает, вечером попрошу тебя перевязать и заново обработать…

Когда снаряжение чистили, приводили в порядок и упаковывали в контейнеры, особое внимание было уделено повреждениям, полученным лодкой и частично мотором. Неопрен, основной материал баллонов «Зодиака», обладал высокой плотностью и прекрасно использовался при низких температурах – до минус шестидесяти градусов, ножом синтетический каучук разрезать можно, но только приложив существенные усилия. И все равно неопрен не выдержал, переломились даже ребра каркаса из гибкого армированного пластика.

Двигатель пострадал меньше – отдельные следы коррозии на винте и защитной сетке, синяя краска на крышке новенького мотора растрескалась и облезла, в металле заметны углубления, будто напильником стачивали.

– Помнишь кисть руки, найденную Серегой? – спросил Ваня. – Я успел заметить: кости были обломаны чисто, как сухая веточка. Облей человека жидким кислородом, потом ударь кувалдой. Что получится? Разобьется, подобно глиняной статуэтке. Не исключаю, наблюдавшийся феномен «заморозки» приводит именно к такому исходу… Нас зацепило на самом излете, поэтому Серега отделался глубоким ожогом и сталь мотора разъело лишь поверхностно. Гипотеза сырая и неподтвержденная, но…

– Гипотезы, версии, догадки, – отмахнулся Славик. – Такое впечатление, что я оказался в фильме про ранние годы Альберта Эйнштейна в роли секретаря, записывающего за мудрым патроном гениальные теории, ничем практически не подтвержденные. Кто живет на болоте – не знаем. Что оно такое – и малейшего представления не имеем! Разумная тварь? Не исключено, но что же это за разум такой?

– Не обязательно разумная. Например, высокоразвитый эмпат, чувствующий наши эмоции. Прежде всего – страх. Страх может вызываться искусственно, поэтому нас откровенно пугали – призраки, угрожающие звуки.

– Намеренные действия такого рода есть признак разумности.

– Оставь домыслы и сосредоточься на более приземленном: собранные материалы надо побыстрее переправить на базу. Ты собираешься делиться информацией с Алавером?

– Собираюсь. Он просил.

– В полном объеме? Я бы посоветовал кое-что попридержать. Исключи из отчета сделанные мною фотографии – Конторе вполне хватит записей «марсохода». Другая планета, физические параметры среды, результаты спектрального анализа грунта, несколько образцов, взятых машиной. Им надолго хватит, все равно данные передадут в какой-нибудь накрепко засекреченный центр, пока там раскрутятся, пока осознают, каковы перспективы, много воды утечет.

– И в чем тут глубокий смысл? – озадачился Славик.

– В рукаве всегда должен оставаться козырь. Возможность авторитетно заявить дяденькам из солидных кабинетов: я знаю больше, чем вы думали. Возникло острое желание сунуться в запретную для простых смертных область? Помешать я не смогу, но предупреждаю сразу: вас там сожрут без перца и соли, вот доказательства. Запомни раз и навсегда: ни за что не предоставляй полную информацию об открытых тобой секретах! Как сказали бы в романе начала двадцатого века, аргус должен оставаться фигурой, окутанной легкой дымкой таинственности. В этом сила хранителей Дверей – вы не такие, как все.