Мара и Люк обняли Винтер, прощаясь, и ушли. «Возможно», подумал Люк, «голографическая память Винтер не всегда может быть причиной для скорби…» Она помнила Энакина ребенком и подростком, и эти прекрасные бессмертные воспоминания могли быть ярче, чем отдаленное знание о его смерти.

Ее последние воспоминания об Энакине были прекрасны. Люку эта мысль доставила большое утешение.

Джейна в конце концов решила отбросить все посторонние размышления и сконцентрироваться на том, чтобы быть хорошим командиром эскадрильи. Половина ее эскадрильи не имела боевого опыта за исключением исполнения обязанностей комендоров и операторов на боевых постах на борту «Обманщицы», а это едва ли можно было назвать нормальным. Они были пилотами истребителей, и Джейна слишком хорошо знала, что даже опытные пилоты имеют не очень много шансов выжить, участвуя в боевых действиях против йуужань-вонгов. Она составила план тренировок, по которому ее пилоты должны были летать почти каждый день, сражаясь в учебных боях против А-образных, чья скорость и боевые характеристики несколько напоминали истребители «йорик-эт» йуужань-вонгов. В те редкие дни, когда пилоты не летали, они должны были изучать тактику и материальную часть.

Но плану Джейны пришел конец уже на второй день. Эскадрилья «Солнца-Близнецы» отрабатывала микропрыжки, преследуя эскадрилью А-образных полковника Хароны. Харона и его эскадрилья «Ятаган» выполняли короткие гиперпрыжки, пока «Солнца-Близнецы» пытались преследовать их через гиперпространство и в ходе преследования занять выгодную тактическую позицию. По уровню подготовки пилотов обе эскадрильи были в равных условиях: каждая наполовину состояла из относительно опытных пилотов, и наполовину из новичков.

Две эскадрильи закончили второй микропрыжок – по мнению Джейны, весьма скромный успех, – когда по гиперкому пришел сигнал бедствия:

– Это крейсер Новой Республики «Дальний Гром». Мы и фрегат «Боевой Хлыст» атакованы йуужань-вонгами в количестве приблизительно шестидесяти «прыгунов». Наш гиперпривод вышел из строя. Все республиканские силы, которые нас слышат, нам нужна помощь! Повторяю…

У Джейны кровь застыла в жилах. «Дальний Гром» – тот самый крейсер, который получил тяжелые повреждения в бою у Оброа-Скаи, и был оставлен под охраной «Боевого Хлыста» – бывшего имперского фрегата класса «Улан». Большая часть экипажа «Дальнего Грома» была эвакуирована, и оставшихся на борту было недостаточно, чтобы корабль мог вести бой. Джейна вызвала на связь полковника Харону:

– Ятаган-1, вы приняли сигнал бедствия?

– Принял, Близнец-1, – голос Хароны был слегка рассеянным, – Узнайте подробнее о ситуации, а я свяжусь с командованием.

– Принято, Ятаган-1.

Джейна снова переключилась на гиперком.

– «Дальний Гром», это эскадрилья «Солнца-Близнецы». Сообщите подробнее ситуацию.

– Майор Соло? – послышался новый голос, и Джейна узнала его – это голос капитана Хеннзера, командира «Дальнего Грома», – У нас на борту только ремонтная команда и одна вахта на мостике. Мы переключили системы вооружения на автоматическое управление, но оно далеко не так эффективно, как настоящие комендоры. Тендер с запчастями уничтожен. Мы почти потеряли щиты. «Боевой Хлыст» еще держится, но вонгов слишком много, и он не может помочь нам, – Джейна слышала отчаяние в его голосе, – Мне нужно выиграть время, чтобы эвакуировать экипаж и взорвать корабль. Это все, о чем я прошу…

У Джейны дрогнуло сердце. Хеннзер спорил с Фарлендером, который хотел снять экипаж с крейсера, и убедил генерала… только чтобы прийти к тому, чего хотел Фарлендер.

– Принято, «Дальний Гром», – сказала Джейна, – Ждите.

Она переключилась на частоту переговоров между эскадрильями.

– Ятаган-1, «Дальний Гром» сообщает…

– Я все слышал, – сказал Харона, – Командование опасается, что это ловушка.

– Сообщение не фальшивое, – возразила Джейна, – Я узнала голос капитана Хеннзера.

– Подождите, Близнец-1, – Джейна стала ждать, пока Харона снова связывался со штабом. Потом он сообщил Джейне:

– Командование оставило решение за мной… Если мы не пойдем на помощь, они прикажут «Боевому Хлысту» выйти из боя и спасаться самому.

Джейна сжала губы. Йуужань-вонгским истребителям потребуются определенные усилия, чтобы уничтожить крейсер, даже небоеспособный, но если дать им время, они это сделают. Двум эскадрильям придется долго лететь к месту боя, половина пилотов – новички, от которых будет не слишком много толку в бою с превосходящими силами йуужань-вонгов, а опытным пилотам придется отвлекаться на то, чтобы следить за новичками.

Кроме того, вонги тоже могут вызвать подкрепление.

Она думала об отключившихся генераторах защитных полей, о пробоинах в корпусе, о медленном уничтожении, когда «Дальний Гром» будет разрушаться отсек за отсеком…

– Я бы рискнула, полковник, – сказала она, – Если станет совсем плохо, мы сможем убраться оттуда.

На некоторое время наступило молчание, после чего Харона ответил:

– Я согласен, Близнец-1. Вы начнете бой.

– Принято, Ятаган-1, – Джейна говорила сквозь зубы – план Хароны предписывал эскадрилье Джейны первой атаковать противника, а его А-образные вступят в бой только в последний момент.

План Хароны нельзя было назвать бессмысленным. Истребители Rz-1 представляли собой немногим больше чем пара двигателей «Новалдекс» с пушками и пилотом между ними. Они не обладали живучестью «крестокрылов» и лучше всего подходили для тактики «бей и беги».

– Передаю координаты гиперпрыжка. Приготовиться к переходу в гиперпространство по моей команде.

– Принято, Ятаган-1.

Джейна переключилась на частоту эскадрильи.

– Мы получили сигнал бедствия от двух наших кораблей, атакованных йуужань-вонгами, – сказала она, – Мы идем им на помощь. Это не учения.