Практически не целясь, с рук, превратил мишенное поле в гору щепок. Затем, проверив оружие и вставив новый магазин на место, поставил свой «нокк» на предохранитель, и, обернувшись к строю, громко объявил:

– До лагеря – десять километров. У вас – сорок минут. Жду вас на плацу в шестнадцать десять. Бегом – марш!

И унёсся в степь бодрой рысцой…

…– Сука, пацан! Убью!

– Кретин!

Примерно такие отзывы неслись из плетущейся измученной рысцой колонны, подгоняемой унтер-офицерами.

– Сама виновата! Какого хрена тебя за язык тянули?! Видела, как он носится? На нём столько же, сколько на нас, а он и не замечает!..

…Олег уже успел принять душ, переодеться, когда на горизонте показалось облачко пыли, отмечающее путь его роты… Серые лица, мундиры и доспехи. Блестящие борозды от струй пота. Грязные потёки.

– Рота, стой! Раз-два… Сдать оружие и снаряжение. Вечером, вместо личного времени – чистка и проверка имущества. Сейчас – десять минут на отдых, и в столовую…

…Так прошёл первый день его командирства. Как ни странно, но именно он заставил перестать его подчинённых считать его мальчишкой. То, что парнишка, с виду не больно-то и здоровый, остался свеж и даже как будто не заметил тяжести снаряжения, и ещё искусство стрельбы показало, что с ним стоит считаться. Ну а когда он как-то лениво, словно нехотя, уложил на маты в спортзале самого сильного в роте здоровяка, только добавило ему уважения. Да и потом второй лейтенант ежедневно доказывал, что не зря получил свои погоны и меч в пятнадцать неполных лет… на тактических батальонных учениях рота Олега Королёва в пух и прах разнесла всех соперников, не имея при этом условных потерь. Не зря он внушал стоящим перед ним солдатам, что их задача – чётко выполнить поставленный перед ними приказ. И никакой самодеятельности. Это помогло. И в то же время второй лейтенант всячески поощрял инициативу… А время летело. День за днём, неделя за неделей, складываясь в месяцы. Тот короткий квартал, отведённый на подготовку. Конечно, этого срока было крайне мало для обучения настоящих солдат в тех категориях, которые внушали Королёву в Академии. Но и за отведённое ему время он успел кое-чему научить своих бойцов. Наконец, там, в Главном штабе решили, что этот батальон уже достаточно подготовлен, и его пора пускать в бой. Первый, самый страшный натиск трескунов уже был отбит. Пусть с неимоверными усилиями, пусть с неисчислимыми потерями в людях и драгоценной технике, но отбит. И теперь, пока шли, как сказали бы лет сто назад, позиционные бои, разведчики людей шныряли по всей Галактике, отслеживая пути следования тараканов, разыскивая их базы, лагеря, центры. И когда на стол маршала Верховцева легла достаточно полная карта с разведданными, тот решил попробовать нанести первые удары. Штурмовому легиону, в состав которого входил батальон, где служил Олег, была поставлена задача уничтожить перевалочную базу на одной из терраподобных планет, получившую условное название Кассандана…

…Обойдя по большой дуге проблемные сектора, где стычки с противником были постоянными, десантные суда под прикрытием эскадры фрегатов ворвались на сверхсвете в систему. Риск был немыслимый, но они спешили. Спешили, чтобы ошеломлённый враг не успел позвать на помощь, вызвать подкрепление. Чтобы не оставить окопавшимся на планете трескунам ни единого шанса… Небеса раскололись, и на землю пал огонь. Невыносимо слепящий и испепеляющий. Это фузионные зонтики проносящихся над опорными базами в атмосфере кораблей сопровождения гвоздили по зенитным батареям и укреплённым позициям, разнося всё в клочья. А потом в бой пошёл десант…

Пилоты бросали корабли прямо под огонь немногих уцелевших стационаров. С грохотом отстреливались аппарели, и тяжёлые танки-транспортёры срывались с места, высекая траками искры из металла покрытия. Квадратные стволы орудий открывали огонь с ходу, испаряя заграждения и противопехотные заграждения в неистовстве плазмы, хотя и сами несли потери…

– Пятый, Пятый, я – Первый! Споткнулись у высоты один-один-четыре! Прошу помощи!

Истошный крик в эфире заставил поморщиться. Олег взглянул на тактический планшет – всё верно. Так и должно было быть. Вторая рота слишком зарвалась. Обрадованные тем, что флот подавил почти всю оборону, рванули вперёд, не позаботившись о флангах, на которых застряли их соседи. И трескуны, воспользовавшись моментом, по многочисленным подземным переходам, оправившись от первого шока, обошли ряды наступающих людей и ударили им тыл. Идиот! Любимчик Эллиота, одно слово… Он взял микрофон:

– Докладывает Пятый. Зеро, Первый попал в засаду. Просит помощи. Разрешите?

– Пятый, отказываю. Ему на выручку идут Седьмой и Третий. Ваша задача – ждать указаний.

– Если позволите, Зеро… У меня тут пока тихо. Но скоро в точке девять – семь – три тараканы начнут контратаку. Хотелось бы подготовиться…

Он не знал, почему вдруг решил это. В эфире на мгновение воцарилась тишина, словно майор Джексон задумался, потом, видимо, решился:

– Действуй, Пятый. Но будь готов в любой момент сняться в нужное место.

– Слушаюсь, Зеро.

Переключил канал на ротную связь:

– Всем, слушай приказ: ускоренным маршем выдвигаемся в точку девять-семь-три. Занимаем круговую оборону и ждём контратаки. Окопаться, всё тяжёлое вооружение к бою.

Не заботясь, услышал кто или нет, толкнул водителя «ТТ»:

– Двигай.

Мотор взревел, швыряя тяжёлую боевую машину вперёд… Под широкие траки покорно ложились обрывки арматуры, куски пластобетона, какие-то ошмётки, ранее бывшие плотью псевдотараканов. Олег спешил. Он знал, что скоро НАЧНЁТСЯ, и от стойкости его солдат зависит судьба всего батальона…

Они успели. Только-только последний танк успел занять приготовленное ему убежище, как земля вдруг вспухла, и из появившегося провала рекой хлынули белесо-желтоватые панцири…

Олег сориентировался мгновенно, отдав команду:

– Бить по тем, кто наступает, высунув башку!

Как показало время, это решение было правильным, поскольку командиры трескунов шли в атаку, приподняв свои ощущала, чтобы видеть поле боя поверх обычных бойцов и отдавать им команды своим ужасающим треском. Ещё, как уже было установлено после сражения, на жвала им наносилась специальная раскраска, что тоже помогало выявлять и уничтожать тараканьих начальников, отличающихся от обычных безмозглых рядовых своим более развитым мыслительным органом. А пока легионеры открыли огонь…