– А зачем нам вообще подобный союзник? – удивленно спросил Брук. – В любой момент валкаалцы нанесут удар в спину. Причем, не испытывая ни малейших угрызений совести.

– Вот почему и нужно заставить их хотя бы временно соблюдать нейтралитет, – ответил землянин. – Война на два фронта неминуемо приведет к поражению.

– Но ведь у эданцев нет кораблей, способных преодолевать световой барьер, – возразил Берт.

– Горги очень хитры, – сказал Храбров. – Вполне возможно насекомые решат использовать амбициозность жителей Валкаала. У планеты хорошо развитая инфраструктура. Лакомый кусок.

– Консул никогда не пойдет на соглашение с уродливыми существами, – произнес Маклин.

– В глазах его жен мы выглядим ничуть не лучше, – вставил Брин. – И, тем не менее, Такелом дружелюбно улыбается представителям человечества. Цель оправдывает средства.

Спор членов делегации был прерван адмиралом. Суппелум вновь уверено зашагал вперед. Спустя несколько секунд мужчины вошли в просторную прямоугольную комнату. Та же присущая дворцу изощренная роскошь. Стены выкрашены в нежно-салатовый цвет, на потолке искусная роспись, мраморный пол безукоризненно отполирован. В углах помещения расположены фигурные золотые светильники. Единственное окно занавешено плотными шторами.

В центре комнаты находится большой овальный стол. Вокруг него стоят два десятка удобных мягких кресел. Вся мебель, судя по фактуре, красноватому цвету и затейливому орнаменту, сделана из дерева. Великолепная работа резчиков. Люди с интересом рассматривали своеобразный рельефный рисунок. Садиться никто не торопился. Эданцы могут расценить это, как неуважение к правителю.

Олесь заметил возле стола два дешифратора и немедленно указал на них спутникам. Теперь свободно не побеседуешь. Прибор молниеносно переведет человеческую речь.

– Консул скоро подойдет.

– Прошу садиться, господа. Начнем переговоры... Члены делегации и эданцы неторопливо занимали

места друг напротив друга. Само собой, правитель и Храбров оказались точно по середине стола. Землянин поднял глаза и сразу уткнулся в прямой, проницательный взгляд Омасима.

Дайлен не ошибся, консул попытается еще раз загипнотизировать чужаков. От дурных привычек избавиться нелегко.

– Хочу представить сенаторов Валкаала, – вымолил Такелом. – Именно они решают судьбу планеты. Я всего лишь глашатай их воли...

Омасим, без сомнения, лукавил. Он хоть и величайший из равных, но все же единоличный правитель. Приветствие, оказанное ему зале высокородным дворянством, подтверждало могущество консула. Выдержав небольшую паузу, Омасим продолжил:

– Тефнал Такелом мой брат и наместник Дарсала, Шелом Оскелум руководитель промышленного ведомства, Оскол Нефелом занимается лесами и сельским хозяйством, Унакем Менталом – наука, образование, трудовые ресурсы, Экнем Паскелум командующий сухопутной армией. С Аминемом Суппелумом вы уже знакомы. Он командует космическим флотом.

Естественно должности эданцев звучали иначе. Более напыщенно и высокопарно. Однако дешифратор других аналогов не нашел. Сразу стало ясно, что сенаторы не только обсуждают общие вопросы, но и исполняют роль правительства. В безделье валкаальцев не обвинишь. Они реально управляют страной. Услышав свое имя, дворянин на мгновение раскрывал складку на шее. Перепутать эданцев было трудно.

Сразу бросались в глаза два странных момента. Брат консула сидел достаточно далеко от Такелома, почти с краю. Значит, между родственниками довольно натянутые отношения. Наверняка Тефнал завидует более удачливому Омасиму. То, что он назван первым, скорее всего, дань традиции, чем уважение. Сенатор назначен наместником материка джози. Важный и ответственный пост, но иначе, как ссылкой его не назовешь.

Не позавидуешь и Аминему. Адмирала представили последним. Вряд ли это случайность. А ведь Суппелум отвечает за безопасность планеты. Иерархия Валкаала сложна и запутана. За одну короткую встречу в ней не разберешься. Учитывать же нюансы необходимо.

– Мы очень рады знакомству с лучшими представителями дворянства, – сдержанно произнес Олесь. – Надеюсь, сотрудничество получится взаимовыгодным.

– Ответьте на один простой вопрос, – сказал Паскелум. – Когда прокладывался маршрут экспедиции, вы знали о существовании развитой цивилизации в нашей звездной системе?

– Догадывались, – проговорил землянин. – Во время страшной катастрофы погибло много бесценных документов. В том числе и отчет экипажа «Вилана». Двести лет – огромный срок. С вами могло случиться, что угодно. Эпидемия, война, природные катаклизмы. Мы больше всего опасались нашествия горгов. Эдан – отличный плацдарм для вторжения.

– Неужели Таскона совершенно не рассчитывала встретить здесь дружественную расу? – уточнил Экнем.

– Почему же, – вмешался Маклин. – Присутствие мирной делегации на борту «Клосара» тому подтверждение.