…Другое дело, что он только-только с таким трудом вырвался из имперской тюрьмы — и совсем не желал оказаться там снова…

— Я не нарушаю своих обещаний, — сказал Палпатин, — Вам будет позволено беспрепятственно уйти после того, как вы услышите мое предложение. Я надеюсь, что вы примете его, но если нет, то дверь перед вами будет открыта. Однако я не сомневаюсь, что вы дадите согласие.

Как же. Ни при каком раскладе он не будет помогать Империи. Но сейчас он предпочел держать рот закрытым.

— Мофф Таркин проинформирует вас о положении дел. Он находится в постоянном контакте с нашим Имперским представителем в Сафе.

Высокий человек с серой кожей и темными волосами шагнул вперед:

— Мы получили запрос с планеты Самария от нашего собственного имперского представителя там, — сказал он, — Правитель Самарии просил прислать эмиссара им в помощь. Универсальная компьютерная система, управляющая всей жизнедеятельностью города Саф — их столицы — была взломана. Был внедрен вирус, пересылающий личную информацию граждан по системе в случайном порядке. В результате банковское дело, медицинское, и социальное обеспечение были ввергнуты в хаос. Не только они, но и системы жизнеобеспечения города тоже работают со сбоями. Вы знаете, что представляет собой Самария?

— Я слышал о ней, — кивнул Ферус, — Но никогда не был там. Я знаю, что это пустынный мир, полностью зависящий от технологий. Могу предположить, что возникшая там проблема в конечном счете приведет к полному обрушению системы.

— Превосходно, — отозвался Палпатин, — Вы полностью представляете себе ситуацию. Уже есть опасность, что в хаос будет ввергнута вся планета.

Таркин продолжил все в той же своей четкой и немногословной манере:

— Вирус был внедрен так умно, что никто не может вычислить, как его нейтрализовать. Если он распространится на всю планету — это будет бедствием.

Таркин шагнул назад, его время быть в центре внимания закончилось. Он казался таким бесцветным… и все же интуиция подсказывала Ферусу, что этого человека нужно остерегаться.

— Теперь вы видите, почему я обратился к вам, мастер Олен, — проговорил Палпатин, — После того, как вы столь внезапно появились, у меня была возможность изучить ваше досье. Ваша история после оставления Ордена Джедаев впечатляет. Вы — лучший в галактике специалист по компьютерной безопасности.

— Я не сказал бы, что лучший.

— А я бы сказал.

В «прежней» жизни Ферус был специалистом в области компьютерных систем и систем кодировки идентификации личности. Его компания, ОЛЕН / ЛЭНДС, осуществляла своего рода неофициальную программу защиты свидетелей, помогая им бесследно исчезать и начинать жизнь в совсем другом месте под другим именем, с новой историей. У него действительно был немалый опыт в уничтожении старых и создании новых ИД, и в обеспечении безопасности данных.

Он мог себе представить, с каким масштабом проблем столкнулась Самария. Но из этого вовсе не следовало, что он должен работать на Империю.

— Вы были наиболее квалифицированным специалистом в этой области в Галактике, — продолжил Палпатин, — Пожалуй, нет никого, кто ещё был бы способен решить эту проблему. Вашей задачей будет отследить саботаж через систему и найти ключ, который приведет вас к тому, кто это сделал. И тогда Империя сможет восстановить стабильность на планете. В конце концов, стабильность — это то, ради чего и создавалась Империя. Мы будем править беспрецедентно долго, в мирной галактике… и всегда протянем руку помощи оказавшейся в беде планете…

…Да, если вы поверите в это, вы, наверное, вообще чему угодно поверите…

— Я понимаю вашу проблему, — сказал Ферус, — К сожалению, я не смогу помочь вам.

В пристальном взгляде из-под капюшона зияла тьма.

— Я необходим в другом месте, — продолжил Ферус, — А теперь, как вы мне и обещали, я воспользуюсь вашим разрешением уйти.

— Что ж, если так… Позвольте ему пройти, — приказал Палпатин охране.

Ферус двинулся к дверям, в любой момент ожидая приказа Палпатина схватить его. Он, не задумываясь, воспользовался бы световым мечом. Если ему суждено погибнуть здесь — пусть. Он не окажется снова в тюрьме.

— Есть только еще одна вещь, которую вы должны рассмотреть, — сказал Палпатин ему в спину.

Ферус остановился, глядя на дверь — и свободу за ней… Вот оно. Он, должно быть, совсем выжил из ума, если мог хотя бы на секунду себе представить, что Палпатин позволит ему уйти.

— Вы, вероятно, не слышали новостей. Ваш партнер, Лэндс Роан, арестован.

Имя было словно удар в сердце. Его соратник. Его друг. Роан.

Он не обернулся. Он не доставит Палпатину такого удовольствия — увидеть сейчас его лицо.