— Ну, давай, — сказал Пол. — Не томи душу.

Крис неожиданно улыбнулся и развернул лист.

— Кевин, — прочел он. — Алекс.

Он взял следующий лист.

— Пол — Джоан.

Джоан кинула на Пола благодарный взгляд.

— Крис. — Произнеся свое имя, Крис отчего-то закашлялся.

Все терпеливо ждали.

— Крис, — повторил Крис, откашлявшись. — Алекс.

— Два один в пользу Алекса, — сказал Пол. Почему-то он был очень доволен. Крис, не обращая внимания, прочел:

— Стелла — Роберт.

В следующую записку он смотрел долго.

— Что? — спросил Пол. — Почерк как у… — он наткнулся на колючий взгляд Алекса и замолчал.

Крис, наконец, справился с запиской.

— Росс — Алекс, — прочел он. — Это ж надо, такое из десятка букв сделать.

Росс смущенно улыбнулся.

— Майкл… — прочел тем временем Крис. В зале стало еще тише.

— …Стелла, — с оттенком удивления закончил он. Еще больше удивления было во взгляде, брошенном Стеллой на Майкла. В руке Криса возник очередной лист.

— Алекс… — он запнулся. — Крис.

— Взаимное уважение — это здорово, — заметил неугомонный Пол.

— Брендон — Роберт. Комментариев не последовало.

— Джоан …

Пол глуповато улыбнулся.

— …Алекс.

Улыбка переместилась с лица Пола на гранитное лицо Алекса. Здесь она, правда, не чуствовала себя вольготно и, потоптавшись одно мгновение, исчезла окончательно.

— Роберт — Стелла.

Минуту назад Пол, несомненно, не упустил бы возможность что-то сказать, но теперь он был не в духе.

— Алан — Майкл.

Крис еще раз перечитал записку.

— Мы же вроде… — начал он.

— Сначала, — многозначительно произнесла Стелла, — давайте закончим подсчет. А голос — личное дело каждого. Независимо от того, что говорили другие.

Крис пошелестел записками.

— Роберт — два голоса, Стелла — два, Джоан — один, Алекс — четыре. У Майкла и меня — по одному. Все вроде.

Все повернулись к сидящему, словно каменное изваяние, Алексу.

— Ну, — сказал Крис, — похоже…

Закончить ему не пришлось — Алекс поднял ладонь и отрицательно покачал головой.

— Ты же сам день назад правило ввел, — напомнил он. — А теперь что — забыл?

Его серые глаза выжидающе смотрели на Криса. Крис был явно расстроен.

— Да, — сказал он сокрушенно, — замотаешься тут… Переводить кто-нибудь будет?

— Будет, — ответила ему Стелла. — Майк, ты только скажи сначала, почему ты за меня голосовал?

— А, можно такие вопросы задавать! — обрадовался вдруг Пол. — Давайте, давайте, я тоже кое-что спрошу.

— Потому что, — ответил Майкл, не обращая внимания на эту реплику, — опыта у каждого из нас достаточно. А позаботиться о том, чтобы все было по правилам, сможет, а главное, захочет далеко не каждый. Ты — и захочешь, и сможешь.

Из дальнего угла прилетел громкий возбужденный шепот: Кларк что-то гневно выспрашивал у Эда и Ардена. Поняв, что его теперь слушают не только помощники, он замолчал и жестами показал, что на него не стоит обращать внимания.

— Спасибо, — серьезно ответила Стелла, когда шепот утих. — Тогда я, с твоего позволения, воспользуюсь правилом. Я точно знаю, что Роберт в этом не подведет.

Она повернулась к Крису.

— Я перевожу свои голоса Роберту.

На заднем плане вновь зашелестели голоса.

— Простите, — спросил Роберт, — вам не кажется, что абсолютно нейтральных наблюдателей не должно быть слышно?

Голоса пристыженно умолкли. Роберт, улыбаясь, развел руки.

— Что я могу сказать? «Спасибо за доверие» звучит как штамп.

— Тогда я скажу, — Крис движением карточного фокусника выставил две руки с растопыренными пальцами. — Четыре четыре. И три решающих голоса по одному.

— Хорошую ты поправку ввел, — с неопределенным выражением сказала Джоан. — С каждой минутой все интереснее.

— Ввели ее, положим, все, — парировал Крис. — Но я за свой голос цепляться не буду. Тем более что…

И вновь его прервал Алекс.

— Ты извини, Крис, — как-то очень вежливо произнес он, — но я, пожалуй, сейчас этот вопрос полностью решу. Сам. Майк только что очень хорошо сказал о правилах. А я, как вы знаете, правила уважаю. Но иногда… — он в упор посмотрел на Алана, — иногда их надо уметь нарушать. Алан у нас на глазах одно неписаное правило нарушил. Да, Алан, так оно и было. И огромное тебе за это спасибо. Потому что я об этом тоже думал, а вот не сделал. Я этот урок не забуду… Что, запутал я вас совсем?