На воротах дежурил парнишка, который при моём появлении сразу закричал:

— Гости!

Тотчас из близлежащих домов вышло несколько мужчин, сжимающих в руках кто лопату, а кто и вилы. По их настороженным лицам я понял, что они долго раздумывать не будут, прежде чем пустить их в ход. Я спрыгнул с лошади и представился, заставив аборигенов немного расслабиться и провести меня к старосте. Им оказался крепкий пожилой мужичок, который представился Залином. Узнав, кто я и что мне нужно, он улыбнулся и пригласил отобедать, прежде чем вести серьёзные разговоры. Я на сей раз отказываться не стал и плотно перекусил с гостеприимным хозяином, у которого даже нашлась кружечка приличного пива для гостя. Чувствуя приятную сытость, я начал узнавать необходимые мне сведения.

Оказалось, что в деревне около сорока домов и почти двести жителей, считая детей и стариков, хотя последних практически и не было. Жили они так же и занимались тем же, что и жители Первой деревни. Выяснилось, что раньше они жили немного южнее, рядом с городом Железным, а переселились сюда после того, как прежнюю их деревню сожгли кочевники. Именно поэтому они построили такой высокий и крепкий забор, чтобы впредь было удобнее защищаться от грабителей. Узнав о таком, я поинтересовался, знают ли они о жителях Первой деревни.

— Дураки! — коротко ответил мне староста. — Живут на границе, а защищаться и не думают! Кочевникам они на один зуб, уж я-то знаю.

Тогда я поинтересовался, как же местные собираются отбиваться от кочевников, но что Залин заявил:

— У нас почитай сорок сильных мужиков, которые имеют своё оружие, чай недостатка в железе мы не знаем, сумели запастись, так что отобьёмся.

— От скольких? — уточнил я.

— А ежели нужда заставит, то и от полусотни отобьёмся! — заявил мне староста.

Я живо обломал его воинственный пыл, рассказав о том, как на Город напало втрое большее количество захватчиков, так что настолько самонадеянно вести себя всё же не нужно. Староста задумался, а я рассказал ему о своём плане вооружить жителей луками, чтобы хоть задержать кочевников в случае чего. Залин выслушал меня и одобрил мою идею, тут же послав своего сынишку за несколькими дюжими деревенскими парнями, приказав, чтобы те без промедления отправились в Город. Я всё больше зауважал деятельного старосту и точно также снабдил его своим амулетом, чтобы мог сообщить в случае чего. Уже собираясь уходить, я спросил его:

— А у вас тут ничего странного не происходило? Лазутчиков вражеских не замечали?

Староста почесал бороду и неуверенно ответил:

— Лазутчиков вроде не было, а странного… Нет, вам, наверное это будет неинтересно.

— И всё же? — спросил заинтригованный я.

— Да объявился у нас с недели две один зверь странный в округе. Нападает на наших овец, но есть не ест, а только убивает. Уже три случая было, и два раза пастух только тень успевал заметить, а в последний раз мы с мужиками сторожить вышли, так я сам успел его рассмотреть. На волка похож, но намного крупнее и следы оставляет странные. Сроду в наших лесах такого не водилось!

— Убить пытались? — поинтересовался я.

— Вот как раз в третий раз наш Шалый застал его прямо над овечьей тушкой, так даже замахнуться не успел, как эта тварь в кусты бросилась.

— Да, это весьма странно… — пробормотал я.

— Вот тут как раз ничего странного и не было! Шалый перед тем как сторожить для храбрости браги принял чарку-другую, так что и не успел спьяну-то. Зато потом сказки всякие рассказывал, будто примерещилось ему, что тот волк очень на человека был похож, вот только враки это всё. Зверь, он и есть зверь!

— А давно последний случай был? — поинтересовался я.

— Так почитай уже дня четыре прошло. Сегодня должен объявиться, мужики уже засаду приготовили, ждут.

— Так он что, среди дня нападает? — удивился я.

— А ты что ли думаешь, что мы овец среди ночи пастись выводим? — усмехнулся Залин.

— Мда, — выдохнул я. — Загадка.

— А присоединиться не желаешь? — спросил меня староста. — Не убьёшь, так хоть поглядишь на напасть.

— А что, было бы совсем неплохо! — ответил я.

Всё равно мне делать до вечера нечего, кочевников ожидать сегодня глупо, а заняться чем-то нужно. Почему бы и не охотой?

— Тогда пошли, — сказал староста. — Я сейчас тоже туда схожу, мужиков сменю, а то с самого утра сидят, болезные, ещё даже и не обедали…

Поднявшись, староста прихватил свою сабельку, которую снял со стены. Ох, не прост был Залин, весьма не прост. Вполне возможно, раньше он служил в армии, раз сумел так грамотно наладить оборону деревни и завёл в ней весьма строгие порядки. На такого человека вполне можно положиться и не лезть с ненужными советами. Он сам прекрасно знает, что можно противопоставить кочевникам, вот только почему прежнюю деревню не уберёг?