— Она сказала, что ей нужен муж, а не любовник. Она в этом вопросе очень старомодна. Что же мне, жениться на ней? — В голосе Кима проскользнуло раздражение. Ему было неприятно обсуждать эту тему.

— Не беспокойся, — тихо ответил Сайрус. — Могу тебя заверить, что до этого дело не дойдет.

Ключом к Рите оказалась ее жалость. Жалость к нему, Киму. Ему было достаточно показать, что он обиделся, хотя и пытается это скрывать. Легкая холодность в отношениях, печальный взгляд, хмурые улыбки. Это можно вынести день, два, но когда это тянется неделями… К тому же Ким ей действительно нравился, девушка не хотела его упускать. И однажды наступил день, когда Рита сдалась.

В тот раз Ким принес ей огромный букет цветов. Почти до вечера он пробыл с ней, в ее квартире. А когда собрался уходить, Рита взглянула на него с легкой улыбкой — и предложила остаться…

Когда на следующий день Ким пришел к Сайрусу, тот уже обо всем знал. Ким даже испытал легкое удовлетворение от того, что, пока он был с Ритой, ученик Марсуфа дежурил где-то на улице. Так ему и надо.

— Ты хорошо справился с этим заданием, — сказал Сайрус, задумчиво глядя на Кима. — Теперь тебе предстоит пройти еще одно испытание, несопоставимо более сложное.

Сайрус замолчал, его взгляд затуманился. Ким терпеливо ждал, сидя напротив Наставника. Наконец глаза дарга снова прояснились.

— Это испытание — рубеж, который должен пересечь каждый дарг. И могу заверить тебя: тот, кто проходит его с легкостью, не имеет шанса стать даргом.

— Как это? — не понял Ким. Он уже привык к тому, что чем успешнее справляешься с заданием, тем лучше.

— Речь снова идет о смерти. Если даргу нравится убивать, мы признаем его непригодным к работе. Убийство — это просто способ достижения цели, один из многих. В тебе должно сохраниться чувство меры.

— Вы зря беспокоитесь. Я ненавижу смерть.

— Я знаю. И это — другая сторона медали. Иногда дарг пытается избежать жертв, даже там, где они вполне оправданны. Я должен научить тебя спокойному отношению к смерти, особенно к смерти невинных людей. Как ты знаешь, в практике даргов такое встречается довольно часто.

— Да, вы говорили об этом. И мне это действительно не нравится. — Ким все еще не мог понять, к чему клонит дарг. Не иначе, готовит его к очередному убийству.

— Мы называем это комплексом невинной жертвы, — произнес дарг. — Преодолеть этот комплекс очень сложно, но каждый дарг обязан пройти через это. Потом, встретившись с подобной ситуацией в будущем, он уже не станет колебаться и сделает то, что должен сделать.

— Я снова должен кого-то убить?

— Да, — голос Сайруса стал жестким. — Ты должен убить Риту.

В груди у Кима все оборвалось. То, что сказал дарг, не могло быть правдой.

— Убить Риту? — одними губами повторил он.

— Да. И ты это сделаешь.

— Но зачем? — Ким непонимающе смотрел на дарга.

— Я только что об этом говорил. Она красивая милая девушка, прелестное беззащитное существо. Эталон невинного человека. Она живет, учится, строит планы на будущее. Но всего этого не будет — потому что на ее пути появился ты.

— Я не сделаю это, — произнес Ким, покачав головой. — Никогда. Можете убить меня прямо сейчас.

— Сделаешь. И не распускай слюни. Это всего лишь экзамен, хотя и очень трудный. Самый трудный из всех.

— Нет.

— Ты не все знаешь. — Глаза дарга сузились. — Если это не сделаешь ты, это сделают другие. Ее судьба решена, она все равно умрет, но умрет в муках и страданиях, это я тебе обещаю. Хочешь ли ты этого? У тебя есть шанс дать ей легкую смерть.

Ким задрожал.

— Это несправедливо. Так нельзя.

— В этом мире нет справедливости. В твоей жизни будет еще много невинных жертв, но сейчас ты должен переступить этот барьер в первый раз. Это нужно, Ким. Без этого ты никогда не станешь даргом.

— Я больше не хочу быть даргом.

— Ты станешь им. Ради всех тех, кого тебе еще предстоит спасти.

— Но почему она?! — чуть не закричал Ким. — Я не хочу этого! Она мне нравится!

— Именно поэтому ты ее убьешь. Это нужно тебе, это нужно миру. Просто прими это как должное.

Ким молчал, опустив голову. Невозможно, немыслимо. Почему, ради чего эта девушка должна умереть? И ведь умрет, дарги никогда не бросают слов на ветер. Либо ее убьет он сам — быстро, без боли, либо это сделает дарг. Чудовищный выбор — сознание Кима билось в тисках немыслимой альтернативы, отчаянно пытаясь найти выход, — и не находило его.