Эльфангор умирал, он знал, что Земля теперь беззащитна. Он рассказал пятерым подросткам о йеркской угрозе. А потом сделал то, чего не должен был делать. Он дал им оружие для борьбы с Йерками. Он дал им способность к превращениям.

Еще никогда в истории никто изнеандалитов не получал этой способности. Это противоречит самому главному нашему закону: закону ДОБРОТЫ СИРОУ:

Только одно чужое существо может превращаться: йерк, который вторгся в тело андалита и захватил его. Он единственный андалитконтроллер. Есть сотни тысяч хорк-баширцев, тэксонцев и людей, которых превратили в рабов, но андалит только один.

Только у одного йерка есть тело андалита и способность к превращениям.

У Гадкого Виссера Третьего.

Люди рассказали мне о последней битве Эльфангора. Как Виссер Третий превратился в огромное, чудовищное существо. Как Эльфангор боролся до самого конца в безнадежной битве. Как Виссер Третий открыл ужасную пасть и…

Люди не знают об этом, но если бы Эльфангор остался в живых, ему грозила бы большая опасность. По меньшей мере, его бы понизили в должности. Он больше не был бы принцем. Карьера Эльфангора – великого героя – была бы закончена.

Уничтожение моих врагов – моя самая торжественная клятва.

Я не раз встречался с Виссером Третьим лицом к лицу. А он все еще жив; У меня нет оправдания, кроме того, что я всего лишь арист. Если бы я был настоящим воином, это было бы для меня полным бесчестьем.

Эльфангор бы не трусил. Если бы Виссер Третий убил меня, он бы сразу же им занялся.

Но, боюсь, я не Эльфангор.

– Эй, старина Акс, Что происходит?

– Со мной все в порядке, – сказал я. По правде говоря, не все со мной было в Порядке. Тобиас, появившись здесь, напомнил Мне, что я планировал кое-что на это утро, и очень нервничал. Может быть, поэтому, против ожиданий, утренний ритуал не успокоил меня. Я планировал сделать кое-что страшное. Я планировал пойти в школу.

– Не подумай, что я очень любопытный, но что ты сейчас делал? Я и раньше видел, как ты все это проделываешь.

– Утренний ритуал. Он напоминает воину о том, что нужно Быть смиренным. И служить людям.

– Звучит неплохо, – отозвался Тобиас. – Ого! Эй, Акс? Не наступай назад. Лучше вообще не двигайся.

– В чем дело? – спросил я.

– Ты разве Не слышишь?

Я прислушался.

– Что-то гремит и шипит? Я и раньше это слышал.

– Это гремучая змея. Прямо у тебя под ногами. Ты знаешь, они ядовитые.

– А… Нет, я не знал. – Я повернулся лицом к змее и увидел, как она лежала, свернувшись в кольцо, в траве. Но как она нападает, я не увидел. Она была слишком быстрой – слишком быстрой, чтобы успеть увидеть, не говоря уже о том, чтобы убежать.

К счастью, ядовитые зубы ударили в копыто! Я быстро развернул хвост вперед и прижал змею к земле так, чтобы она не могла двигаться. Она скорчилась и загремела хвостом.

– Лучше избавиться от нее, – посоветовал Тобиас.

Но у меня была идея получше. Я сконцентрировался на змее. И начал «сканировать» ее, впитывая ее ДНК в свою систему.

– Ты хочешь научиться превращаться в гремучую змею? – с сомнением в голосе спросил Тобиас.

– Она очень быстрая, – сказал я. – И у меня меньше земных образов, чем у других. Может, когда-нибудь пригодится.

Змея замерла, как и все животные, у которых сканируется ДНК. Когда я закончил и ее ДНК была во мне, я хвостом отбросил ее в кусты.

– Итак, – спросил Тобиас, – ты все еще не отказался от своего плана по изучению людей?

– Нет. Может, я пробуду на этой планете еще долго. Мне следует использовать это время для изучения людей. Даже если… Думаю, в кино я вел себя не лучшим образом…

Тобиас засмеялся. Он довольно долго не мог остановиться.

– Да, слышал об этом. Тебе просто надо держаться подальше от шоколада.

– Я не подготовлен к восприятию вкуса. Впечатление очень сильное. Возможно, мне нельзя больше превращаться в человека.

– Да ладно тебе, – успокоил меня Тобиас. – Ну, раз уж разговор зашел о вкусе… Ты знаешь, все очень хотят узнать твой большой секрет.

– Большая тайна?

– Да. Никто не спрашивает тебя, потому что думают, что может, это невежливо. Но всем интересно узнать, как ты ешь, не имея рта.

– Как я ем? – повторил удивленно я. – Ну, у меня же есть копыта, правда?

– Ла-а-ад-но-о, – произнес Тобиас. – Не буду лезть не в свои дела.

Мы пошли через лес. Я бежал на приличной скорости. Мне нравилось перепрыгивать через поваленные стволы деревьев и пробираться сквозь густо поросшие колючим кустарником заросли. Я стал неплохо ориентироваться в этом лесу.

Пока я бежал и скакал, Тобиас летел над моей головой. Время от времени он взлетал над верхушками деревьев и терялся из виду. А иногда он перелетал с дерева на дерево молча и быстро.