— Но почему Двуногие так поступают? — крикнул Ежевика. — Что мы им сделали?!

Ничего, — ответила Полночь. — Двуногие даже не знают о том, что вы есть. Они просто хотят построить новую Гремящую Тропу. Ездить дальше, ездить быстрее, носиться туда-сюда.

— Не бывать этому! — Грачик вскочил, и глаза его сверкнули неистовым блеском, словно он был готов одной лапой раскидать всех Двуногих. — Звездное племя этого не допустит.

— Звездное племя не может этого предотвратить.

Грачик открыл рот, но не смог вымолвить ни звука, настолько ошеломила его мысль о несчастии, перед которым бессильно само Звездное племя.

— Но зачем тогда оно привело нас сюда? — раздался слабый голос. Рыжинка приподняла голову со своего гнезда и в упор смотрела на Полночь. — Мы должны вернуться домой и молча смотреть на гибель своих племен?

— Не совсем так, раненая воительница, — неожиданно ласково ответила барсучиха. — Вам дарована надежда. Вы должны отнести ее домой. Вы должны увести свои племена из леса и найти для них новый дом.

— Всего-то? — возмущенно фыркнул Грачик. — Представляю, как я явлюсь к своему предводителю и скажу: «Извини, Звездный Луч, но нам надо уходить». Да он оторвет мне уши, если, конечно, не лопнет от смеха.

Низкое рычание исторглось из груди Полночи.

— К тому времени, как вы вернетесь домой, там случиться такое, что даже ваши предводители поверят вам.

Ужас охватил Ежевику. Что еще увидела в звездах Полночь?! Неужели к моменту их возвращения разрушение леса уже начнется?!

Он вскочил с земли.

— Мы должны немедленно идти!

— Нет, — покачала головой Полночь. — Сегодня нужен отдых. В полночь поохотиться. Хорошо поесть. Пусть раненая подруга поспит. В путь лучше пуститься завтра.

Ежевика посмотрел на друзей и кивнул.

— Разумно.

— Но ты не сказала, куда мы должны уйти, — заметила Ласточка, с тревогой глядя на Полночь. — Где мы найдем другой лес, в котором смогут спокойно жить все наши племена?

— Не бойся. Вы найдете. Далеко от Гремящих Троп. Там спокойно. Горы, дубравы и ручьи.

— Но где это? — настаивал Ежевика. — Ты пойдешь с нами и покажешь дорогу?

— Нет, — рявкнула Полночь. — Много я путешествовала, но теперь хватит. Мне нравится эта пещера, и рокот моря, и ветер в травах. Но вы не останетесь без провожатого. Как вернетесь, встаньте на Скалу у Четырех Деревьев, когда над головой загорится Серебряный пояс. Умирающий воин покажет путь.

Ужас еще сильнее стиснул сердце Ежевики. Слова Полночи были больше похожи на угрозу, чем на обещание.

— Один из нас умрет? — пролепетал он.

— Я не сказала. Сделайте так и сами увидите.

Было очевидно, что барсучиха больше ничего им не скажет, даже если знает. Ежевика не сомневался в ее мудрости, но он понимал, что не все открыто даже Полночи. У него перехватило дыхание, когда он понял, что в мире есть сила, превосходящая могущество самого Звездного племени… И сила эта такова, что в сравнении с ней все сияние Серебряного пояса не более, чем отражение лунного света на поверхности воды.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, сказал он. — Спасибо тебе, Полночь. Мы сделаем то, что ты сказала.

— А теперь нам лучше пойти поохотиться, — добавил Ураган.

Он низко склонил голову перед барсучихой, потом прошел мимо нее и выскользнул в ночь. Грачик и Ласточка последовали за ним.

— Белочка, ты останешься с Рыжинкой, — приказал Ежевика. — Отдохни и обсушись.

К его удивлению, Белочка безропотно согласилась и даже торопливо лизнула его в ухо, прежде чем усесться на папоротник рядом с Рыжинкой. Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на них и думал о том, как много они обе для него значат — даже несносная рыжая ученица, которую он так старался оставить дома. Ураган с Ласточкой тоже были настоящими друзьями, и даже Грачик стал для него союзником, которого хочется иметь рядом во время битвы.

— Ты была права, — задумчиво сказал Ежевика, обращаясь к Полночи. — Мы стали едины. Барсучиха мрачно кивнула.

Наступает время, когда вы не сможете обойтись друг без друга, — торжественно провозгласила она, словно повторяя пророчество Звездного племени. — Ваше путешествие не кончается здесь, маленький воин. Оно только начинается.

Высокая трава возле Гремящей Тропы расступилась, и из нее вышел Огнезвезд. Слабый свет осеннего солнца горел на его рыжей шерсти. Стоящий рядом с ним Крутобок настороженно втянул носом воздух.

— Великое Звездное племя, ну и вонища! — воскликнул он.

К ним подошли Белохвост и Песчаная Буря, и даже Листвичка, последняя участница патруля, оторвала взгляд от кустика ноготков. Белохвост брезгливо фыркнул.

— Каждый раз, когда я прихожу сюда, мне приходится до самого вечера вылизывать эту вонь из своей шкуры! — пожаловался он.

Песчаная Буря закатила глаза, но промолчала. — Знаете, сегодня тут творится что-то неладное, — проговорил Огнезвезд, посмотрев сначала в одну, а потом в другую сторону Гремящей Тропы. — Чудовищ нигде не видно, а запах стоит еще хуже, чем раньше.