Прямо перед ним был куст утесника, а в его густых, колючих ветвях бешено извивалась Белочка. Ее передние лапы болтались в воздухе, а мех запутался в шипах. Ежевика слегка испугался, но все же не смог сдержать смеха.

— Развлекаешься?

Белочка резко повернула голову, и ее зеленые глаза полыхнули злобой.

— Правильно, посмейся как следует, шерстяной дуралей! — процедила она. — Я подожду, пока ты закончишь веселиться и вытащишь меня отсюда.

Теперь она была гораздо больше похожа на прежнюю Белочку, чем на то несчастное обиженное создание, которое выползало из лагеря сегодня утром, поэтому Ежевика сразу почувствовал себя лучше. Размахивая хвостом, он бросился ей на помощь.

— Как тебя угораздило так запутаться?

— Я выслеживала полевку, — уныло ответила она. — Рябинка сказала, что она мечтает о полевке, вот я и решила ей угодить, тем более, что Огнезвезд, как всегда, велел мне накормить старейшин. Эта кроха юркнула сюда, и мне показалось, что тут хватит места для нас обоих.

— Не хватит, — уверенно возразил Ежевика.

— Без тебя вижу, мышеголовый! Ну, сделай же что-нибудь!

— Тогда не дергайся.

Приблизившись к кусту, Ежевика внимательно посмотрел, где шипы воткнулись глубже всего, и с помощью зубов и когтей принялся осторожно выпутывать Белочкину шерсть. Несколько раз колючки больно укололи его в нос, отчего глаза у Ежевики тут же наполнились слезами, но он и не подумал жаловаться.

— Ну-ка, постой, — пробормотала Белочка. — Кажется, теперь я могу выбраться.

Ежевика едва успел отпрыгнуть, когда она рванулась вперед, вцепилась передними когтями в землю и яростно задрыгала задними лапами, вырывая их из ветвей. В следующий миг она была свободна. С раздраженным шипением Белочка уставилась на клочки рыжего меха, повисшие на колючих ветках утесника.

— Спасибо, Ежевика, — поблагодарила она.

— Ты не поцарапалась? — спросил он, — может быть, тебе лучше заглянуть к Пепелице, чтобы она…

— Белочка!

У Ежевики оборвалось сердце. Медленно повернув голову, он увидел приближавшегося к ним Огнезвезда.

Глаза предводителя были холоднее льда, он медленно переводил взгляд с Ежевики на дочь и обратно.

— Так-то ты выполняешь приказ? — прорычал он.

У Ежевики даже дух перехватило от несправедливости этого обвинения. Несколько мгновений он не мог найти слов для ответа, а когда заговорил, голос его, помимо воли, прозвучал виновато:

— Я не нарушал никаких приказов, Огнезвезд.

— Вот как? Прошу прощения, — голос предводителя был сух, как выжженная солнцем скала. — Мне казалось, ты отправился на охоту, но должно быть, я просто ослышался.

— Я охочусь! — с отчаянием воскликнул Ежевика.

Огнезвезд с деланным изумлением обвел глазами поляну.

— Что-то я не вижу ни Кисточки, ни Паучка!

— Паучок погнался за белкой, — ответил Ежевика, махнув хвостом в сторону, где скрылся оруженосец. — Кисточка побежала за ним.

— Почему ты такой гадкий?! — перебила Белочка, сердито глядя на отца. — Ежевика не делает ничего дурного!

— Ежевика не делает того, что ему велено, — отрезал Огнезвезд. — Насколько я знаю, это противоречит воинскому закону. Тогда Белочка выскочила вперед, приблизила свой носик к отцовскому носу и яростно закричала:

— Я запуталась в ветках утесника! Ежевика помог мне выбраться! Он ни в чем не виноват!!

— Успокойся! — рявкнул на дочь Огнезвезд, и Ежевика невольно поразился тому, как они похожи друг на друга — те же пылающие зеленые глаза, та же вздыбленная рыжая шерсть. — Тебя это не касается!

— А вот и касается! — не испугалась Белочка. — Стоит Ежевике только посмотреть на меня, как ты тут же цепляешься к нему…

— Замолчи! — зашипел Огнезвезд.

Размахивая хвостом, он припал к земле и глубоко впился когтями в землю. Ежевика в ужасе смотрел на своего предводителя. Одному Звездному племени известно, что случилось бы дальше, если бы на поляну не выкатился Крутобок с зажатой в зубах полевкой.

— Огнезвезд? — крикнул он, роняя добычу. — Что происходит?!

Огнезвезд снова хлестнул себя хвостом по бокам, потом выпрямился и раздосадованно мотнул головой. Ежевика заставил себя опустить вздыбленный загривок.

— Так-так, — Крутобок окинул взором всех троих, и его желтые глаза понимающе сверкнули, и Ежевика сразу догадался, что глашатаю прекрасно известна истинная причина странного поведения Огнезвезда. — Пойдем, Огнезвезд, — серый кот подошел к предводителю и дружески подтолкнул его. — Эти двое не сделали ничего дурного.

— И ничего хорошего тоже! — взвился Огнезвезд, пристально глядя на молодых котов. Мои решения, как и мои приказания, служат во благо всего племени, — напомнил он. — Если не в состоянии их понять, боюсь, вы не достойны быть воинами!