Еще один черный кот поднялся с земли и, тяжело припадая на скрюченную короткую лапу, приблизился к воде.

— Кажется, теперь моя очередь, — проскрипел он. — Смотрите же и судите мой выбор.

Силуэт дымчато-черного котика появился на поверхности озера, он почти сливался с отражением ночного неба, поэтому коты долго молчали, всматриваясь.

— Что? — первым воскликнул бурый кот. — Но это же оруженосец!

— Благодарю тебя, Желудь, я заметил, — сухо мяукнул черный кот.

— Колченогий, ты не можешь подвергать оруженосца такой опасности! — крикнул кто-то из задних рядов.

— Пусть он оруженосец, — парировал Колченогий, — но немногие воины могли сравняться с ним в храбрости и выучке! В свое время он может стать отличным предводителем племени Ветра.

— В свое время, — многозначительно повторила Синяя Звезда. — Но совсем не обязательно, что на этот раз для спасения племен потребуются качества предводителей.

Колченогий угрюмо смотрел на нее, вздыбив шерсть на загривке и яростно помахивая хвостом.

— Таков мой выбор, — повторил он. — Посмеешь ли ты — или кто-то другой — сказать, что он не достоин?!

— Что скажете? — Синяя Звезда обвела глазами собравшихся. — Звездное племя дает свое одобрение? Но помните, что все племена погибнут, если хоть один из избранных дрогнет или потерпит неудачу.

Одобрения не последовало. Разбившись на маленькие группки, коты перешептывались, с сомнением погладывая на отражение в озере. Колченогий гневно смотрел на них; каждая шерстинка на его шкуре стояла дыбом, так что он стал казаться вдвое больше ростом.

Когда шепот утих, Синяя Звезда снова спросила:

— Вы одобряете?

Согласие было дано — правда, тихое и неуверенное, причем часть котов предпочла промолчать. Колченогий раздраженно заворчал и похромал на свое место.

Когда вода снова прояснилась, Желудь сказал:

— Ты одна не сделала своего выбора, Синяя Звезда.

— Нет, но я готова, — ответила она. — Смотрите и судите о моем выборе! — объявила она и с гордостью посмотрела на отражение темного полосатого кота, показавшегося из глубины озера.

— Он?! Ну, Синяя Звезда, ты никогда не перестаешь удивлять меня!

— Почему? — раздраженно фыркнула Синяя Звезда. — Он доблестный молодой кот, готовый с честью ответить на вызов пророчества.

Желудь пошевелил ушами.

— Разве я сказал, что это не так?

Не обращая внимания на остальных котов, Синяя Звезда впилась взглядом в его глаза и резко спросила:

— Вы одобряете мой выбор?

Услышав дружное и уверенное одобрение, она пренебрежительно махнула хвостом в сторону Желудя и отвернулась.

— Воины Звездного племени! — провозгласила она, возвысив голос. — Вы сделали свой выбор. Мы начинаем великий поход навстречу ужасной буре, которая вот-вот разразится над лесом. Возвращайтесь к своим племенам и убедитесь, что все готовы к выступлению.

Она помолчала, и глаза ее полыхнули яростным серебряным огнем.

— Мы можем выбрать воинов для спасения своих племен, но это все, что в наших силах. Пусть духи всех воинов-предков пребудут с нашими избранниками и следуют за ними повсюду, куда бы ни повели их звезды.

Зашелестела листва, и из кустов вышел молодой кот; пасть он держал широко разинутой, поскольку был на охоте и боялся потерять запах добычи. Стояла теплая ночь конца Зеленых Листьев, и весь лес шуршал от возни крошечных зверьков. Боковым зрением кот видел бесконечную суету в траве, но стоило ему повернуть голову, как перед носом не оказывалось ничего, кроме густых зарослей папоротника и ежевики, испещренных пятнами лунного света.

Внезапно кот вышел на широкую поляну и смущенно огляделся. Он никогда не бывал в этой части леса. Холодный поток лунного света сверкающим серебром заливал всю поляну и обрывался возле невысокой гладкой скалы, на которой сидела кошка. Звездный свет мерцал в ее шерсти, а глаза были похожи на две крошечные луны.

Молодой кот узнал эту кошку и совсем растерялся.

— Синяя Звезда? — недоверчиво вскрикнул он.

Он был маленьким оруженосцем, когда великая предводительница Грозового племени погибла, бросившись с обрыва вместе с вожаком кровожадных псов. Это произошло четыре сезона тому назад. Вместе со всем племенем молодой кот оплакивал кончину своей предводительницы, отдавшей жизнь ради спасения своего племени, и чтил ее память. Но он никогда не надеялся вновь увидеть ее, поэтому понял, что видит сон.

— Подойди ближе, юный воин, — сказала Синяя Звезда. — У меня для тебя послание.

Трепеща от волнения, молодой кот пополз по сияющей полоске земли, пока не очутился под скалой. Теперь он мог посмотреть в глаза Синей Звезды и вдохнуть ее запах.

— Я слушаю, Синяя Звезда, — проговорил он.

— Беда надвигается на лес, — сказала она. — Новое пророчество должно быть исполнено, лишь тогда лесные племена могут спастись. Ты избран. В новолуние ты встретишься с тремя другими избранниками, и вместе вы выслушаете то, что скажет вам полночь.