Каждое ее слово было подобно удару барсучьих когтей. Красная волна ярости подступила к горлу Листвички, накрыла с головой.

— Ты никогда никого не любила!

Пепелица смотрела на нее, и невысказанные мысли, словно мальки в реке, плескались в ее голубых глазах.

Но Листвичка уже не могла остановиться.

— Тебе легко рассуждать! — горько выкрикивала она. — Ты никогда не хотела быть рядом с любимым, иметь детей!

Старшая целительница выпустила когти и угрожающе приподняла шерсть на загривке.

— Откуда ты знаешь, чего я хотела, а чего нет? — В голосе ее ясно прозвучало закипающее рычание. — Откуда ты знаешь, какими мечтами мне пришлось пожертвовать, вступив на путь, указанный мне Звездным племенем?!

Листвичка вздрогнула. Никогда еще она не видела свою наставницу в таком гневе.

— А теперь пошли в лагерь — быстро! — прошипела Пепелица. — И оставь все эти глупости. Так будет лучше — прежде всего для тебя самой. Что это за любовь, когда приходится лгать, изворачиваться и прятаться в темноте? Я потратила столько времени, чтобы сделать из тебя настоящую целительницу, и не позволю пустить это все барсуку под хвост! Ты нужна своему племени.

— Нет! Никуда я не пойду! — закричала Листвичка, захлебываясь от стыда и гнева. — Я все равно буду встречаться с Грачом, и ты не сможешь меня остановить! Ты просто завидуешь, потому что он меня любит, а ты одна, одна, одна…

Глаза Пепелицы сверкнули, и она, выпустив когти, бросилась на Листвичку. Та повернулась и в страхе кинулась наутек. Она летела, не разбирая дороги — подальше от этого осуждающего взгляда, от этих острых когтей.

Усталость заставила Листвичку остановиться и посмотреть, где она очутилась. Она стояла на краю узкой долины, заросшей папоротником и утесником. Земля постепенно понижалась, и, прислушавшись, Листвичка различила вдалеке плеск бегущей воды. Лапы у нее задрожали от облегчения. Она покинула территорию Грозового племени и очутилась на полпути к Лунному Озеру!

Сейчас ей как никогда были нужны покой и уединение этого священного места. Там она, наконец, сможет побыть одна, без вечного страха перед разоблачением, без вопрошающих глаз Грача, который все настойчивее умолял ее бежать из леса. Пусть духи предков-воителей сойдут к ней с небес и посоветуют, как быть!

Листвичка побрела вперед и вскоре достигла Лунного Озера. Она легла на берегу, лизнула воды и закрыла глаза.

— Ах, Листвичка, Листвичка! — прозвучал над ее ухом ласковый голос, и нежная шерсть коснулась ее бока.

Листвичка открыла глаза — рядом с ней, окутанная звездным сиянием, стояла Пестролистая.

— Пестролистая! — замурлыкала Листвичка. — Как же я соскучилась по тебе! Я думала, ты отвернулась от меня.

— Обещай, что никогда больше не будешь думать таких глупостей, дорогая, — улыбнулась красивая пестрая кошка. — Разве я могла бросить тебя наедине с твоими терзаниями?

Листвичка почувствовала, как шерсть ее прилипла к телу от стыда.

— Ты все знаешь про меня и про Грача?

Пестролистая молча кивнула.

— Я слишком сильно его люблю, поэтому не могу больше оставаться целительницей! — жалобно пролепетала Листвичка.

Пестролистая прижалась щекой к ее боку и тихо замурлыкала.

— Я знаю, что такое любовь, хотя мой путь не был похож на твой. Кто знает, возможно, и мне пришлось бы испытать эту боль, останься я в живых.

— Прошу тебя, скажи, что мне делать! — взмолилась Листвичка. — Я больше не вынесу этой муки! Я потеряла связь со своим племенем. Мне кажется, я там никому не нужна. Пепелица отвергает меня, она приблизила к себе Яролику.

— Сейчас Яролике очень нелегко. Ей нужна цель, — мудрость, ярче лунного света сверкала в глазах Пестролистой. — Она нашла эту цель, помогая Пепелице. Будь к ней милосердна, моя маленькая.

— Но она все время крутится возле Пепелицы! — прошипела Листвичка, но тут же устыдилась своей несправедливости. — Я попытаюсь ее понять, — со вздохом пообещала она. — Но я чувствую себя лишней не только из-за Яролики. Я поссорилась с Белкой, а мы с ней никогда не ссорились!

— Твоя сестра любит тебя. Одна ссора ничего не значит.

— А Грач? — спросила Листвичка, и сердце ее, как всегда, пустилось вскачь при одном упоминании серого воина. — Он уговаривает меня бежать. Я очень хочу быть с ним, но неужели я должна покинуть свое племя ради любви?

— Этот выбор можешь сделать только ты, — ответила Пестролистая, легко коснувшись плеча Листвички кончиком своего хвоста. — В глубине души ты знаешь, как должна поступить. Прислушайся к своему сердцу, дорогая.

Листвичка опустилась на землю. В голове у нее внезапно все прояснилось. Пестролистая советует ей слушаться своего сердца? Но ведь сердце ее принадлежит Грачу! Пестролистая все поняла!