— Обещаю, — пискнула малышка. Она устало опустила веки, но тут же испуганно открыла глаза: — Значит, это все из-за меня?

Листвичка покачала головой. Бедняжке предстоит еще долго раскаиваться, когда утром она узнает о смерти сестры… Сейчас ей нужен покой.

— Нет, глупышка. А теперь спи.

— Я просто не понимаю, почему ты так воркуешь над этой паршивкой! — возмущенно прошипела Мотылинка, когда больная уснула. — Будь моя воля, уж я бы ей все уши оттрепала! Подумать только, сколько беды из-за этих котят! Болезнь, умершие котята…

— Ты прекрасно знаешь, что и когтем не тронула бы ни одного из них, — грустно усмехнулась Листвичка. — Что с них взять, они всего лишь котята. Они не понимали, что делают… Теперь мы знаем, что Первоцветик заразилась от своих детей, а остальные коты либо принесли отраву на подушечках лап, либо съели отравленную добычу.

— Ты права, — кивнула Мотылинка. — И все-таки, им бы следовало быть хоть чуточку поумнее! — Она разинула пасть и широко зевнула.

— Ты устала, — сказала Листвичка. — Иди-ка, поспи. Я пока подежурю, а в полночь разбужу тебя.

— Ладно. Спасибо тебе, Листвичка — за все.

Листвичка обвела глазами больных: все они спокойно спали, даже Буколап.

— Он поправится, — негромко сказала она Ивушке. — Я присмотрю за ним, а ты возвращайся в детскую к маме. И обязательно расскажи ей, как ты нам помогла.

Ивушка поклонилась и, сверкая глазами, бросилась вверх по склону. Оставшись одна, Листвичка прилегла возле спящего оруженосца и подвернула под себя лапки. Над ее головой горели звезды и сияла с небес почти полная луна. Листвичка беззвучно воззвала к Звездному племени и горячо поблагодарила его за то, что болезнь в Речном племени, кажется, пошла на убыль.

За всеми этими хлопотами она совсем забыла о том, что пообещала в сумерки встретиться с Грачом возле острова.

Белка остановилась под деревом и прислушалась. В лесу все было тихо, только ветер шелестел в кронах. Она принюхалась. Запахи были слабые: из-за затянувшихся холодов вся мелкая дичь сидела по своим норкам. Поежившись, Белка побрела вперед, не разбирая дороги.

Вообще-то она не собиралась охотиться. Они с Угольком и Березовиком решили сходить на поросшую мхом полянку, которую совсем недавно обнаружила Яролика. Но когда они втроем вылезли из лаза в ежевике, то столкнулись с Ежевикой, который возвращался с тренировки вместе с Долголапом и Сероусом.

— Куда это вы направляетесь? — спросил он Белку, взмахом хвоста отпустив молодых воинов.

— Уголек хочет отработать с Березовиком несколько боевых приемов, — ответила Белка, сделав вид, что не замечает его вызывающего тона. — А я решила пойти с ними.

— Неправильно решила, — рявкнул Ежевика. — У Березовика есть наставник, и его зовут Уголек. Если тебе нечем заняться, сходи поищи блох у старейшин.

— Не смей указывать, что мне делать! — угрожающе зашипела Белка.

— Не нравится — так веди себя поумнее! — огрызнулся Ежевика. — Даже с появлением второго оруженосца у нас в племени дел по горло. — Он сердито махнул хвостом и скрылся в кустах.

— Лучше мы пойдем вдвоем, — мягко сказал Белке Уголек и посмотрел на Березовика, который был явно напуган этой внезапной перепалкой. — Не стоит искать неприятностей.

— Это Ежевика устраивает неприятности! — прошипела Белка. В глубине души она понимала, что Уголек прав. Даже в старом лесу, когда у них было много оруженосцев, ученики с наставниками обычно тренировались без посторонних. — Ладно, увидимся позже. А блох выбирать я все равно не пойду! — крикнула она в спину удаляющимся Угольку с Березовиком. — Пусть Ежевика не думает, будто я стану выполнять его приказы!

Чем дальше она отбегала от лагеря, тем понятнее становилось для нее поведение Ежевики. Должно быть, он просто с ума сходит от зависти к Угольку. Еще бы, ведь единственный оруженосец племени ускользнул у него из лап! «А может, он злится из-за того, что мы с Угольком теперь все время вместе? — вдруг подумала она. — Но он же сам дал понять, что ему плевать на меня, так какое он имеет право беситься, как покусанный пчелами барсук?» Белка решила немного поохотиться и принести какую-нибудь добычу в общую кучу. Пусть Ежевика не смеет говорить, что она пренебрегает воинским долгом!

Внезапно в ноздри Белке ударил сильный запах племени Теней: она очутилась возле самой границы, рядом с сухим деревом. В следующий миг она услышала злобное шипение, за которым последовал боевой кошачий мяв. Неужели она снова по ошибке переступила границу?

И тут куст папоротника, росший в нескольких хвостах от границы, вдруг заколыхался, и из него клубком выкатились двое дерущихся котов. В одном из них Белка сразу узнала Рыжинку, вторым был огромный черно-белый котище из гнезда Двуногих.