– Еще один талисман на память? – спросила Лорел, тронув кольцо на цепочке.

– Талисманов много не бывает. – Тамани обвел глазами полянку и откашлялся. – Ладно, сначала к делу. Меня просили узнать, как родители приняли твое предложение.

– Неплохо, – ответила Лорел тем же насмешливо-деловым тоном. – Бумаги будут скоро подписаны. – Она закатила глаза. – Похоже, мне подарят землю на Рождество.

Тамани рассмеялся и прижал ее к себе.

– Пойдем отсюда. У деревьев есть глаза.

– По-моему, не у деревьев, – усмехнувшись, заметила Лорел.

Тамани хихикнул.

– Может быть. Идем.

Он взял ее за руку и пошел по тропе, которая петляла из стороны в сторону, будто бы никуда не ведя.

– Как отец? – спросил Тамани, сжав ее ладонь.

Лорел улыбнулась.

– Сегодня днем его выписывают. Завтра он хочет вернуться на работу – здоровеньким и отдохнувшим. – Она помрачнела. – Поэтому я и пришла. Через несколько часов мы уезжаем в Кресент-Сити. Я… Я не знаю, когда вернусь.

Тамани обернулся и внимательно посмотрел на Лорел. Его глаза были словно глубокий колодец, но она не могла понять, каким чувством они полны.

– Ты пришла попрощаться?

– На время.

Тамани ковырнул ногой жухлые листья.

– И что это значит? Ты выбрала Дэвида?

Лорел пришла говорить не о Дэвиде.

– Мне бы хотелось, чтобы все вышло иначе, Тамани. Но пока я не могу жить в твоем мире – мне надо пожить в своем. Не стану же я просить маму или Дэвида возить меня сюда на свидания с парнем!

Тамани отвернулся и зашагал вперед. Лорел пошла следом.

– Я даже не могу написать тебе или позвонить!

– Ты могла бы остаться, – едва слышно обронил Тамани.

– Остаться?

– Да, и жить здесь… со мной. – Он не дал ей возразить: – Скоро земля станет твоей. Здесь есть дом. Ты можешь остаться!

Чудесные картины жизни с Тамани замелькали у нее в голове, но она их прогнала.

– Нет, Тэм, не могу.

– Ты здесь уже жила. Все было хорошо.

– Хорошо? Это как же? За мной следили, а моих родителей без конца опаивали эликсирами, точно простой водичкой!

Тамани потупился.

– Как ты узнала?

– Не вижу других логических объяснений.

– Я был против, имей в виду.

Лорел перевела дух.

– А меня… Меня опаивали? После того, как подкинули родителям?

– Иногда, – ответил Тамани, не глядя на нее.

– Это делал ты?

Он посмотрел на нее широко распахнутыми глазами и помотал головой.

– Нет, я не мог. – Он наклонился ближе и едва слышно добавил: – Один раз мне пришлось, но я все равно не смог.

– А что случилось?

Он почесал шею.

– Обидно, что ты забыла.

– Извини.

Тамани пожал плечами.

– Ты была еще маленькой. Меня только-только сделали стражем, я дал маху, и ты меня заметила.

– Заметила?!

– Да, тебе было лет десять по человеческим меркам. Я просто приложил палец к губам и спрятался за дерево. Пару минут ты меня искала, а потом увлеклась чем-то другим.

Лорел долго молчала.

– Кажется… я что-то такое припоминаю. Но очень смутно. Так это был ты?

В глазах Тамани засветилась радость.

– Ты помнишь?

Лорел потупила взгляд.

– Немножко, – тихо проронила она и откашлялась. – А моих родителей ты опаивал?

Тамани вздохнул.

– Пару раз. Пришлось, – добавил он, прежде чем Лорел успела возмутиться. – Это ведь моя работа. Но такое было всего два-три раза. Когда меня назначили стражем, ты тоже повзрослела и стала осторожней. Нам больше не приходилось латать тебя раз в неделю. А если твои родители и замечали неладное, я подсылал к ним других феев. – Он пожал плечами. – Честное слово, мне самому казалось, что план дурацкий. Лорел помолчала.

– Ну, спасибо и на том.

– Не злись. Если ты останешься, все будет иначе. Теперь ты знаешь, да и родители твои знают. Мы больше не будем вас опаивать.

Она покачала головой.

– Я должна остаться с мамой и папой. Им грозит большая опасность, и мне поручили их защищать. Я не могу от них отвернуться. Они люди – может, поэтому ты не так их ценишь. Но я их люблю и не брошу на растерзание первому же троллю, который учует их запах. Не брошу!

– Тогда зачем ты пришла? – с горечью спросил Тамани.