— Это к нам? — Алиса подошла к Алексу.

— Сейчас увидим.

Скопление облаков остановилось на почтительном расстоянии, из него выплыло одинокое уплотнение и осторожно продолжило путь к человеческому кораблю.

— Похоже, парламентёр, — пожал плечами Тринадцатый. — С нами хотят поговорить. Вот только на каком языке?

Газовое облако приблизилось, и внутри него стало отчётливо видно крупное полупрозрачное уплотнение, формой напоминающее объёмное губчатое желе. Облако остановилось, и «желе» запульсировало слабым светом.

— Получаю сигнал, — прокомментировала Алиса. — Сейчас пропущу его через лингвотрон. Но не думаю, что это сильно поможет.

Экран системы управления покрылся строками.

— Надо же! — удивилась она. — Похоже, это диалект старого религиозного языка Риулов. — Алиса вчитывалась в данные компьютера. — Странно, что на нём говорят здесь, вдали от нашей галактики. Сейчас система перевода обновит базы, и я смогу задействовать речевой интерпретатор.

С минуту она возилась с компьютером, после чего удовлетворённо тряхнула головой:

— Готово.

Экраны системы связи вспыхнули изображением газового «желе», и бесцветный механический голос произнёс:

— Объём Иллиуа приветствует вас у поверхности своего дома, о Истинные Потомки. Моё имя Лаумэали, я — Вопрошающий. Объём Иллиуа моим посредством выражает надежду, что вы пришли в нашу систему, не испытывая ярости. Иллиуа покорнейше просят Истинных Потомков пощадить их и не насылать на наш дом гнев Детей Вики. Иллиуа — небольшая и мирная раса, нам нечего противопоставить безграничной мощи цивилизации Вузэй. Илиуа были не в силах помешать Вузэй превратить наш дом в поле битвы с Истинными Потомками.

Алиса и Алекс переглянулись. Тринадцатый вздохнул:

— М-да. Так и хочется спросить: «Папа, это ты с кем сейчас разговаривал?».

Он незаметно для собеседника подал ей знак, предлагая выключить микрофоны. Алиса коснулась сенсора и кивнула ему в ответ:

— Оно нас не слышит.

— Похоже, нас принимают за других, — сказал Тринадцатый. — Вопрос: разочаровывать их или нет?

— Давай скажем правду, — предложила Алиса. — Вдруг они смогут помочь нам? Что тебя так насторожило? Они же мирная раса.

— Хочется верить, — Тринадцатый разглядывал изображение странного существа. — Главное, чтобы мирная раса не превратилась в немирную, как только поймёт, что мы не те, кого они так боятся.

— Почему ты в этом уверен? — Алиса с тревогой поглядела на него.

— Я не уверен, — качнул головой Тринадцатый. — Лишь перебираю возможные варианты. Почему Вузэй выбрали для засады именно эту систему? Не исключено, что местные жители крайне агрессивны и в случае осложнений готовы были оказать им поддержку.

— А я думаю, что дело не в этом, — Алиса коротко указала рукой на карту системы. — Здесь всего одна планета, и она — газовый гигант. Мы не сможем совершить на ней посадку, например, для экстренного ремонта или пополнения ресурсов для корабельного синтезатора. — Она на мгновение помолчала. — Хм. Такая необходимость у нас может возникнуть только в случае серьёзных повреждений. — Алиса посмотрела на Алекса: — Или я начинаю думать, как ты, или ящерицы действительно готовили нам ловушку. Когда ты понял?

— Слишком поздно, — поморщился Тринадцатый. — Когда увидел, что они ждали нас тут целой эскадрой.

— Но они могли просто опасаться нападения механоидов!

— Нет, — Тринадцатый покачал головой. — Механоидам можно было просто открыть портал и дождаться, когда они уйдут. Вузэй не хотели рисковать и позволить нам уйти вместе с ними. Они и не планировали открывать точку перехода, они собирались уничтожить Мерхнов и добраться до нас. Потому и подготовили серьёзные силы. Просто никто не ожидал, что с нами будет боевой корабль. Ты сама видела, они никогда не заходят на окраину системы, где Вузэй открывают порталы. И эти ребята, — он кивнул на изображение желе, — тоже не ждали ничего подобного. Вот и перепугались теперь.

— И всё-таки мне кажется, что они не злые, — сказала Алиса. — Давай поговорим с ним в открытую.

Чебурашка присоединился к её мнению. Летающее по космосу, словно в порядке вещей, «желе» ему нравилось. Хотя, конечно, вот такую газовую форму для себя они выбрали, явно поторопившись. Довольно неудобная консистенция, стоило заметить. Как в таком виде можно, к примеру, висеть на крюке или манипуляторе? Это же невозможно, не говоря уже о том, что тебя может просто раздуть в разные стороны во время первого же урагана. А если захочется попить? Каким образом кислота удержится в таком непрочном теле? Нет, летающие по космосу облака, конечно, очень интересные и красивые существа, но в аэродинамике разбираются так себе. Но посмотреть на большое прозрачное облако, невесомо пульсирующее множеством оттенков сиреневого цвета, было приятно. Особенно красиво и грациозно облака плыли сквозь черноту космического пространства. Мышонок немного подумал и пришёл к выводу, что эти существа однозначно положительны и не представляют угрозы. Соответствующий образ был представлен Тринадцатому.