— Хорошо, Владыка. — Андрей встал, поклонился и быстро вышел из комнаты, спиной чувствуя тяжелый взгляд.

Домой он попал через несколько минут. За всю дорогу от покоев Хериорха до своей комнаты ему никто не встретился, и Андрей был этому только рад. Открыв Дверь, он с радостью шагнул в туманную дымку, думая о том, что Владыка не столь уж умен, как это могло показаться на первый взгляд. Да, он силен и могуществен — благодаря своим знаниям. А точнее, благодаря знаниям поколений магов, живших до него. Но и только. В остальном он далеко не гений…

Выйдя из туалета, Андрей прошел в прихожую, разулся. Нацепив тапочки, прошлепал в зал и включил свет. Огляделся — нет ли здесь кого — и только тогда запустил руку в левый карман брюк. Затем поднял руку на уровень груди и медленно разжал кулак. Несколько минут он молча смотрел на маленький черный камень, сверкавший в лучах лампы, затем осторожно провел пальцем по его темной неровной поверхности…

Владыка был прав, ему действительно не хватало энергии. Андрей смог убедиться в этом в ту же ночь. В сновидение он вошел необычайно легко — просто закрыл глаза, представил себя в полете и тут же осознал, что летит над лесом. Теплый встречный ветер трепал волосы, ярко светило солнце. Засмеявшись от избытка захлестнувших его чувств, Андрей спланировал вниз и опустился на берег небольшой заросшей речушки.

Лениво текла вода, где-то поблизости квакали лягушки. У противоположного берега белели заросли кувшинок. Андрей взглянул на руки. На этот раз у него обязательно все получится.

И получилось. Руки были удивительно податливы, они легко изменили свою форму. Это было чудом — Андрей с восхищением посмотрел на когтистые морщинистые лапы, слегка сжал их, проверяя свои ощущения. Затем взмахнул рукой, когти разорвали воздух с характерным свистом. Оглянувшись, он подошел к ближайшему дереву и медленно провел по нему «лапой». Посыпалась кора, на дереве остались рваные рубцы. С некоторым изумлением Андрей отметил и то, что изменились не только руки, но и сознание. Ему хотелось пустить свои лапы в ход, хотелось рвать и крушить, наслаждаться своей нечеловеческой мощью. Его охватил страх, и тут же Андрей вновь стал собой. Облегченно вздохнув, провел руками — уже нормальными — по лицу. Похоже, все это не столь безобидно. Сознание определяет форму, но и форма определенно воздействует на сознание.

Но отступать было некуда — он должен научиться всему, если хочет победить Хериорха. Да, за последнее время он сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. И все-таки Андрей верил, что то светлое, что всегда жило в его душе, при любых условиях возьмет верх. Он никогда не станет вторым Владыкой.

Подумав о своем наставнике, Андрей вспомнил и кое-что интересное. Хериорх упоминал о полной трансформации, а на примере Нимрода Андрей имел возможность понять, что это такое. Вопрос в том, какую личину выбрать. Именно личину — какое точное и мудрое слово.

Ему всегда нравились кошки — может, именно поэтому Андрей и остановил свой выбор именно на них. Правда, для кота он был слегка великоват, но ведь и коты бывают разными…

Он со смехом опустился на колени, представив, как глупо все это выглядит со стороны. Собрался с духом.

Человек ли он? О нет! Дикий свирепый зверь, стремительный и ловкий. Мягкие подушечки лап — чтобы не хрустнула ни одна веточка, острые когти — никто не вырвется из его стальных объятий. Гибкое мощное тело, покрытое черной лоснящейся шерстью. И еще зубы… О, какое это наслаждение — вцепиться в теплую трепещущую плоть! Как же он был прав, этот демон…

Не забыть про хвост — он оглянулся и радостно зашипел, затем слегка помахал хвостом. Непривычные и в то же время странно знакомые ощущения. Словно поднялось из глубин его существа что-то давно позабытое — и такое родное…

Изменился не только он, изменился и окружающий его мир. Он приобрел необычную объемность, насыщенность деталями. Наполнился звуками и запахами. Вот что-то шевельнулось в густой траве, Андрей насторожился и присел, затем крадучись подошел ближе. Вот оно… Прыжок — увы, глупая мышь успела ускользнуть в норку. Просто у него еще нет опыта.

Это было восхитительно — Андрей скользил по лесу, испытывая настоящее блаженство. Временами он даже забывал, кто он. Лишь где-то там, на периферии сознания все еще оставалось смутное ощущение принадлежности к человеческому роду. И ему не хотелось туда возвращаться…

Он бродил по лесу несколько часов и вернулся к знакомому берегу лишь тогда, когда устал от переизбытка новых впечатлений. По-кошачьи присев, с удовлетворением оглядел окружающий его мир. Голубое небо, белые облака. Зеленая хвоя. Странно, что он различает цвета. Говорят, что кошки на это не способны.

Андрей медленно возвращался к реальности — если можно было так сказать о сновидении. Да, это было здорово. И все-таки он человек…

Он встал на задние лапы, зашипел, обнажая острые клыки. И тут же почувствовал, как исчезает пушистый хвост, растворяются шерсть и когти. Невероятные, непривычные ощущения. Андрей разогнулся и встал в полный рост, облегченно вздохнул. Поднял к лицу руки, взглянул на одежду. Он снова был человеком. Лишь мысли все еще шевелились ужасно медленно — там, в чужом обличье, он и думал совсем по-другому. Или совсем не думал.