Поистине, думал он, люди – самые лютые звери в мире. Не было ли ложью все, что он слышал от Генерала? Возможно, мутанты вовсе не посягали на территории человека. Пустыня и лежавшие за ней на севере земли были естественной средой их обитания. Но зачем тогда им нужен Лагерь? Может быть, для того, чтобы держать в страхе жителей города. Может, все они в противном случае ушли бы в лес зооров.

«К дьяволу размышления, – подумал Астарот, – надо действовать»…

Охотников было четверо, все вооружены огнеметами и длинноствольными винтовками. Одного из них Астарот желал видеть меньше всего на свете. Тони. Он ухмылялся и, как обычно, верховодил. Остальные глядели ему в рот, слушая, что еще скажет их предводитель.

– Привет, давненько тебя не было видно, – Тони хмыкнул, обнажив в усмешке белые зубы. Он с любопытством смотрел на Маркуна, прятавшегося за спиной Астарота – аура этого человека мутанту совсем не нравилась, он даже не взялся бы ее корректировать – такой ярко-красной она была, – что, тебя можно с добычей поздравить?

Астарот хмуро кивнул.

– Это он на тебе одежду порвал?

– Нет, это муренга…

– Муренга? Ха, – Тони качнул головой, – и где ж ее голова? Черт, приятель, я совсем даже не прочь взглянуть на ее голову.

– Не взял, – буркнул Астарот.

– Чего-о-о? – деланно удивился Тони. – Как это не взял? Да ты нас, похоже, разыгрываешь… Да, ребята?

Другие охотники нехотя закивали. Разговор Тони с Астаротом казался им пустой тратой времени. К тому же, никому не хотелось вступать в конфликт с мрачным одиночкой, каким Астарот стал с возрастом. Словно почувствовав настроение своих приятелей, Тони вдруг помрачнел:

– Ты его живым хочешь в Лагерь притащить? Почему бы тебе не разделать эту тварь прямо здесь? И мы бы помогли.

Почувствовав, что речь идет о нем, Маркун громко заскулил.

– Не волнуйся, – обернулся Астарот, тронул мутанта за плечо, успокаивая, – хочу доставить игрушку Генералу, – пояснил он охотникам, – он давно просил меня притащить какого-нибудь умного мутанта живьем…

– Генерал просил… – удивился Тони. – Что-то я не слышал, чтобы он любил играться с мутантами.

– Просил, – гнул свою линию Астарот. – Ты просто невнимательно его слушал. Он ко всем обращался. И к тебе тоже.

– Ну ладно, просил так просил, – пошел Тони на попятную, – нам и дела никакого до этого нет. Правда, ребята? – Охотники закивали. – Тебе до Лагеря пешком все равно сегодня не добраться, присоединяйся к нам. Ты же не хочешь ночевать без крыши над головой? Мы едем до охотничьего домика в низине. Там и заночуем… – Тони ударил ногой по бамперу джипа, до Астарота донесся отчетливый звон бутылок.

– Нет, спасибо, но мы пойдем к Лагерю, – сказал Астарот.

На лице Тони отразилось подозрение.

– Ты что, хочешь сказать, что заночуешь вместе с этим в пустыне?

– Он безобидный, – ответил охотник и тут же понял, что допустил серьезную ошибку.

– Вот как, – Тони изменился в лице, – безобидный мутант? Впервые слышу.

Он сделал знак, и пара охотников выпрыгнули из джипа, третий навел винтовку на Астарота. Тони медленно перелез через борт и достал из-за голенища сапога длинный охотничий нож.

– Вот, что я скажу тебе, дружище, – последнее слово он прокаркал, словно вместо него собирался ввернуть какое-то крепкое ругательство, – сдается мне, ты не собираешься убивать этого мутанта. Что ты задумал, а?!

Маркун испуганно взвыл. Тони обошел замершего Астарота, поигрывая ножом, и приблизился к Маркуну.

– Ну, ты и урод, – сказал охотник, – ну и мерзкая у тебя рожа…

Острие ножа прижалось к виску Маркуна и тот испуганно вскрикнул.

– Ты уже снимал с таких скальп заживо? – поинтересовался Тони. – Видел, какого цвета у них кровь?..

– Такая же, как у тебя.

– Такая же, как у меня! – Заорал Тони. – За оскорбление ты ответишь.

Он метнулся к Астароту и ударил его в живот, так что тот сложился пополам…

– Моли бога, кретин, чтобы мы не захотели посмотреть, какого цвета она у тебя!

– Эй, Тони, – один из охотников покачал головой, – это уж слишком…

– Заткнись! – рявкнул Тони. – Закрой пасть, ублюдок! Мне виднее, что слишком, а что нет… Ты что, не видишь, что происходит? Он же защищает этого зверя, словно он человек. Он предатель.

– Я никого не защищаю, – проговорил Астарот медленно, – я просто веду его к Генералу. Сам посуди, зачем мне его защищать.

– А я почем знаю, – скривился Тони, – может, он – твой родственник, и ты ведешь его совсем не к Генералу, а к зоорам…

– Никого я никуда не веду, – Астарот покачал головой, – ребята, да хоть вы ему втолкуйте…

Он приблизился к борту грузовика, глядя на парня, сжимавшего винтовку.

– Вот хотя бы ты ему скажи…

– Я-а-а… – замялся тот, и в следующее мгновение Астарот схватил ствол винтовки и рванул на себя, парень нажал на курок, грохнул выстрел, пуля ударила в землю возле ноги охотника.