– О чем идет речь? Что это?

– Потрудитесь уж объяснить. – Лестер, судя по всему, тоже ничего не понял.

– Помните, когда я вам передавал историю здешней цивилизации, – ответил жрецу Олдер, – ты меня спросил, почему за последние полстолетия не было ни одной по-настоящему крупной войны среди наиболее развитых стран? Ответ на этот вопрос сейчас лежит у наших ног. – Маг показал на зловещего вида цилиндр. – Это оружие может испепелить целый город, причем место его применения будет необитаемо и смертельно опасно еще много десятков лет. Опасность нанесения противником удара возмездия удерживало цивилизацию от самоуничтожения.

– Ого! – только и выговорил Лестер.

– Теперь все становится на свои места, – добавил Бинго. – Вы что, с самого начала планировали наше участие в операции с последующим прорывом через портал? – В голосе половинчика зазвучала нескрываемая тревога.

– Нет, конечно. – Управляющий развел руками. – Откуда мы могли знать о вашем появлении?

– Вот и мне интересно – откуда? – Бинго буравил взглядом Евгения Давидовича. Фабулу тоже стало немного не по себе. Направление на источник возмущения, данное им Ораклом, указывало в другую сторону, но кто знает, на что был способен Кукловод в своем мире?

– Дело в том, – ответил за своего шефа Винчестер, – что подготовку к операции начали не так уж и давно, так что включить вас в боевую группу оказалось совсем не сложно, особенно после того, как стало понятно, насколько вы способные бойцы. Изначальная задача была доставить… – Винчестер на секунду запнулся, – изделие и взорвать его рядом с порталом. На большее мы и не рассчитывали. Конечно, Рудик должен был попытаться открыть переход, но… Лично я не верил в его успех, а теперь вообще это не имеет никакого значения. Если вы все же сможете отправить гостинец нашим врагам – вы поможете не только нам, но, вероятнее всего, и себе. Рано или поздно эти хищники сумеют и до вас добраться.

– Ну так вы сможете открыть портал или нам стоит поскорее убираться из эпицентра взрыва? – Управляющий заметно волновался. – Время работает против нас.

– Я попытаюсь. – Олдер устало вздохнул. – Лаймор и его подручные наводят меня на очень неприятные мысли о том, что же находится по другую сторону этой арки.

– Жалко только детишек… – Лестеру было слегка не по себе от самой мысли, какое оружие им предлагалось пустить в ход. Вспоминались недоброй памяти горящие пески Большого Катаклизма.

– На войне – как на войне. – Дриф посмотрел на бомбу. – Чем скорее мы закончим всю эту суету и уберемся к себе домой, тем лучше.

Лестер крякнул с досады, посмотрел осуждающе на Стрелка, но промолчал.

– Посмотрим, что можно сделать. – Олдер поднял свой посох и сосредоточился.

Маг несколько минут стоял неподвижно, как статуя, время от времени приводя в действие то или иное заклятие безо всякого видимого эффекта, а потом вдруг сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Эта магия мне не по зубам. Тут даже весь конклав не справился бы грубой силой.

– Что ж, – тяжко вздохнул Управляющий, – нам стоит запустить заряд и убираться поскорее как можно дальше.

– Не обязательно. – Олдер наконец оторвал взгляд от мерцающих рун. – Одно дело взломать грубой силой, а другое дело попытаться обмануть артефакт. Сперва я должен увидеть, куда именно открываются эти врата, а уж потом… Потом только чудо сможет нам подобрать пароль. Впрочем, даже сама способность заглянуть на ту сторону будет граничить с чудом.

– Попытаться все же стоит. – Управляющий кивнул и отошел к копошавшимся у бомбы технарям.

Олдер подобрался, сосредоточился, однако вместо труднопроизносимой магической формулы произнес:

– Я желаю увидеть то, что лежит по ту сторону этого портала.

Фабул физически почувствовал мощный поток магической энергии, заструившийся вокруг Архимага. Воздух задрожал, и в тот же момент на какие-то доли мгновения померк свет. Почти неосязаемо, но генерал почувствовал. Он уже видел такой эффект и раньше – вокруг них менялась сама реальность, и, как и прежде, Олдеру заклятие далось дорогой ценой. Он покачнулся, вцепился побелевшими костяшками пальцев в посох, его лицо побледнело и моментально осунулось. Маг вложил в заклинание часть своей собственной жизни. Некоторое время ничего не происходило, и Фабул подумал, что ничего не получилось, а затем прямо перед ними посреди зала появились полупрозрачные фигуры. Фантом наложился на комнату с аркой и Фабулу на секунду показалось, что он перенесся в чужое пространство, но при этом он все же остался стоять на своем месте.

Вокруг них простиралась равнина, на которой выстроилась огромная армия. В основном это были техномагические големы, наподобие тех, что уже встречались им прежде, но не только. Были здесь и гуманоидные существа множества рас с оружием в руках. Судя по отсутствующему взгляду, они были под полным контролем своих хозяев, по сути дела мало чем отличаясь от бездумных зомби. Впрочем, на огромной площадке то там, то сям виднелись и ожившие мертвецы. Эларов тоже было немало, преимущественно магов с посохами, но попадались и отдельные части закованных в броню воинов. Армия производила сильное впечатление. Даже комбинированные силы, сошедшиеся на Тотинхельмском поле, были во много раз меньше этой армады. У Фабула похолодело в груди: если сейчас падет Земля, Одерону не устоять. То там, то сям на огромной площади виднелись арки порталов. Как знать, может, один из них как раз ведет в его родной мир?