— Папа, клянусь тебе, я выхожу за него не для того, чтобы отомстить Нику. Он сделал мне предложение только вчера вечером и захватил меня врасплох. Он совсем одинок.., у него было такое тяжелое детство.., он очень порядочный человек… и он хочет на мне жениться. В каком-то смысле я его люблю, хотя и не так, как Ника. Мы с ним друзья.., я стольким ему обязана.., за все, что он для меня сделал.

— Ты ему вовсе не обязана, Кэсси О'Мэлли. Он платит тебе, и ты эти деньги отрабатываешь. Сполна.

— Я знаю. Но он так добр ко мне, папа. Я хочу быть рядом с ним. А про Ника он знает. Говорит, что все понимает. Папа, я думаю, что со временем смогу его полюбить.

Пэт посмотрел дочери в глаза:

— А как же Ник? Можешь ты мне сказать честно, что не любишь его?

— Нет, папа, я все еще его люблю. Но ведь ничего не изменится. Он вернется и опять начнет доказывать, что не может на мне жениться. Он слишком стар, слишком беден, и я не знаю, что еще. А может быть, правда в том, что он меня не любит. За все это время он не написал мне ни строчки. А перед отъездом повторял одно и то же: никаких обещаний, никаких пут и никакого будущего. Я ему не нужна, папа. А Десмонду нужна. Он действительно во мне нуждается.

— Сможешь ли ты с этим жить? Зная, что любишь другого?

— Думаю, что смогу, папа.

Однако при одной мысли о Нике она почувствовала слабость в коленях. Здесь, дома, все выглядело по-другому и Ник казался более реальным, чем там, в Лос-Анджелесе. Тем не менее Кэсси понимала, что должна выбросить Ника из головы.

— Ты лучше подумай хорошенько, Кэсси О'Мэлли. Не выходи замуж за этого человека, пока не будешь полностью уверена в своих чувствах.

— Да, я знаю. Я его не обману, обещаю.

— Я не потерплю, чтобы ты водила его за нос, а потом сбежала с Ником, когда он вернется. В нашей семье замужняя женщина есть замужняя женщина.

— Да, сэр. — Слова отца и его тон искренне тронули Кэсси.

— Брак — это священно, не важно, где ты выходишь замуж.

— Я знаю, папа.

— Не забывай этого и не навлеки бесчестья на этого человека. Похоже, он действительно тебя любит.

— Я его не подведу И тебя тоже, обещаю.

Отец удовлетворенно кивнул. Однако он хотел выяснить еще кое-что, пусть это сейчас было и не совсем к месту — Ты помнишь, перед отъездом Ник сказал, что Уильямс попытается на тебе жениться перед этим кругосветным перелетом, поскольку это сделает ему еще большую рекламу? Как ты думаешь, сейчас он ведет себя искренне? Я плохо знаю этого человека, Кэсси. Не торопись с ответом, подумай как следует.

Слова Ника всплыли в памяти Пэта в ту самую минуту, как он услышал о предстоящем браке дочери с Десмондом Уильямсом. В конце концов, ей всего двадцать один год, и она еще так наивна. Уильямсу тридцать пять, и он многое в жизни повидал. Ему ничего не стоит провести ее.

После недолгого размышления Кэсси покачала головой.

Нет, на этот раз Ник ошибся, она в этом уверена.

— Я не верю, что он мог бы так со мной поступить. Это просто совпадение. С тех пор как я согласилась на перелет, мы много работаем вместе, и я хорошо его узнала. Я думаю, чистая случайность, что все произошло именно сейчас. И Ник наверняка сказал это несерьезно. В нем просто говорила ревность.

Пэт, желавший поверить словам дочери не меньше, чем она сама, кивнул с облегчением. Неожиданно губы его тронула улыбка.

— Представляю себе, что с ним будет, когда он вернется и узнает, что ты замужем. А ведь я его предупреждал. Сам виноват.

— Да, я знаю. Он не хочет себя ни с кем связывать, и меньше всего со мной.

Однако теперь Кэсси, похоже, примирилась со своей судьбой, не такой уж несчастливой, надо сказать. И отец, судя по всему, доволен.

Он с нежностью взглянул на дочь, взял ее руку, поцеловал в лоб. В глазах его стояли слезы.

— Благословляю тебя, Кассандра Морин.

Утром тридцать первого декабря Кэсси вместе с билли Ноулэном улетела в Лос-Анджелес. Почти вся семья поехала провожать ее в аэропорт, включая малышей — Аннабел и Хамфри. Время ее пребывания дома оказалось слишком волнующим для всех.

Новый год Кэсси решила встретить вместе с Десмондом.

Когда ее самолет приземлился, он уже ждал на посадочной полосе. Темно-синий плащ развевался на ветру. В лучах заходящего солнца он выглядел очень высоким, красивым и значительным. Аристократичным. Вместе они представляли потрясающую пару.

Едва самолет остановился, он бросился прямо к кабине и, к изумлению Кэсси, поцеловал ее в губы, не позволив даже подняться с места и не обращая никакого внимания на Билли.

Тот деликатно отвернулся.

— Добро пожаловать, мисс О'Мэлли. Я тосковал по тебе.

— Я тоже.

Кэсси смущенно улыбнулась. Только накануне вечером вся ее семья собралась на праздничный обед, и все поздравляли ее с помолвкой, взволнованные мыслью о том, что через полтора месяца состоится свадьба. Им всем не терпелось увидеть жениха. Кэсси, единственной из всей семьи, неожиданно и невероятно повезло. Она стала звездой А кольцо, сверкавшее на ее пальце, словно подтверждало это.