Ласкер срочно вызвал подмогу, и, когда инженерные машины были готовы окончательно разнести съехавшую плиту, к пирамиде-ловушке подъехали две бронемашины с полусотней солдат.

Наконец обломки черного камня обрушились вниз, и солдаты, на всякий случай надев противогазы, полезли в засыпанный обломками пролом.

Спустя полминуты они стали выносить тела. Инженер Пазл приказал операторам выключить двигатели, и лишь тогда над положенными в ряд телами повисла тишина. Когда с них сорвали маски, стало ясно, что это уже давно трупы. На всех, без исключения, лицах было отражено предсмертное потрясение и ужас. У некоторых были окровавлены рты. Эти люди кричали так, что не выдержали легкие.

— Что же это? Что же? — произнес Пазл, разводя руками. — Как же это, сэр? — спросил он, обращаясь к Ласкеру.

Майор молчал. Удар обрушился слишком неожиданно и с той стороны, откуда никто не ожидал. Нелепая случайность, дающая повод исправить инструкции.

Майор еще раз осмотрел всех лежавших перед ним поисковиков, затем огляделся, ища старшего группы. Тот уже пришел в себя и, опираясь на двух солдат, стоял тут же, возле тел.

— Твикс, сколько их было всего?! — требовательно спросил майор.

— Восемнад… цать, — всхлипнув ответил Твикс. — И еще… лейтенант ваш.

— Нанч, — подсказал майор. — Его я вижу. Но здесь только четырнадцать, а где же еще пятеро?

Майор повернулся к старшему сержанту, который привел подмогу.

— Мы достали всех, сэр, — ответил тот не слишком уверенно. — Успели вовремя, там нечем дышать.

— Проверьте еще раз. Эти люди не могли раствориться бесследно. А чтобы ваши бойцы не пострадали, наденьте защитные костюмы. Твикс, где у нас костюмы?

— За… запасных нет, — покачиваясь ответил Твикс. — Все на ребятах.

— Тогда снимите костюмы с погибших и наденьте! — приказал майор. — Поскорее, сержант.

Отдав распоряжение, он отошел в сторону и, укрывшись за огромной гусеницей буровой машины, остановился. Перед глазами Ласкера расплывались все формы, а ровные ряды пирамид сливались в светящиеся полосы.

Майор сделал несколько глубоких вдохов, но это не помогло, и его вырвало.

Отерев платком рот, он тут же вернулся к своим солдатам.

Они тем временем уже сняли несколько костюмов, действуя довольно бесцеремонно и вытаскивая мертвых из резиновых оболочек, словно ненужных кукол.

— Фу! Вонь какая! — невольно воскликнул кто-то из солдат. — Да он обгадился, бедняга!

— Как тут не обгадишься, когда такое случилось, — пробасил старший сержант. — Оставь его в покое, Крикс, — сними костюм с другого парня.

Ласкер подошел к полураздетому телу. Это был Блоух Нанч. Острый запах достиг ноздрей майора, и он отвернулся.

«Какая ужасная смерть, — подумал он. — И совсем не солдатская».

Майор посмотрел в сторону лагеря, откуда, пыля колесами, спускался армейский грузовик. Затем вспомнил, что нужно доложить начальству — на орбите ждут вестей.

«Ждут — значит получат», — Ласкер снял с пояса рацию и нажал на кнопку вызова.

— "Эверсторм", ответьте Конфину.

— Адмирал Локарт. Что случилось, майор? — Голос адмирала звучал строго, как и положено вышестоящему начальнику. Он как бы изначально исключал неприятные известия.

— У нас ЧП, сэр. Погибла все команда проникновения. Девятнадцать поисковиков… Адмирал выдержал паузу и спросил:

— При каких обстоятельствах?

— Расслоилась верхняя часть стены, и плоская глыба перекрыла выход…

— Понятно. Придется переписывать инструкции. Больше ничего?

— Нет, это все.

— Артефакты успели вынести?

— Еще нет.

— Заберите артефакты, майор. Людей уже не вернуть, а деньги империи по-прежнему нужны.

Связь отключилась.

Ласкер спрятал рацию в карман и стал наблюдать за тем, как одетые в защитные костюмы солдаты пробираются в пролом, сильно сузившийся из-за осыпавшихся обломков.

Солдат было семеро. Они исчезли в изуродованном зеве, и потянулись мучительные минуты ожидания. Одна, две, три… Ласкер то и дело посматривал на часы. Однако старший сержант держал в руках рацию и вел переговоры со своими бойцами. Пока что он выглядел спокойным.

Ласкер был благодарен таким вот старым служакам, на которых можно было положиться в трудную минуту.

Наконец солдаты появились. Они тащили обнаженное тело, больше при них не было ничего.

Положив тело на брусчатку, солдаты тут же сорвали маски. Их лица были красными и распаренными.