— Можно будет… — начала было Тина, но закончить ей не дали. Кусты расступились, и из них с хрустом и скрежетом вылетело нечто. Человеческий глаз не успел выделить составляющие и найти в памяти аналогию — все случилось слишком быстро. Успели только Тина и твелы.

Девушка-андроид рванула сидящего на борту вездехода Майка, так что тот вверх тормашками полетел в кабину, а сидевшие рядом с Майком твелы бросились в атаку. К тому моменту, как Юл и Тама были готовы поддержать своих защитников огнем, все было кончено.

Вездеход остановился, и люди осторожно приблизились к трофею. Твелы охотно отошли в сторону, покрутили носами и дружно скрылись в кустарнике.

— Зеленое, — вдумчиво заметил Сим. — Жидкое.

— Это после твелов, — поправил его Майк.

— Нет-нет. — Сим присел на корточки, изучая. — Вы были заняты акробатикой, а я-то видел… Твелы его не тронули.

— Как так — не тронули? — удивился Юл. — Они же прыгнули…

— А потом, в воздухе, очень красиво оттолкнулись друг от друга и пропустили эту гадость между собой.

— А почему?

— Поняли, что ее лучше не касаться. Видите, оболочка, в которую заключена эта слизь, осталась неповрежденной. Иначе бы она нам весь вездеход заляпала.

С этими словами Сим осторожно протянул лапу к лежащей на земле зеленой куче. Куча, словно почувствовав его движение, заколыхалась. Кот проворно отпрыгнул.

— Я видел такую штуку, — заявил он. — На Земле. Называется — бешеный огурец. Только там он просто так стреляет, а тут в людей целится.

Из кустов вынырнул твел, обнюхал кучу с безопасной дистанции, недоумевающе посмотрел на людей и тихонько фыркнул.

— Он прав, — сказал Майк. — Едем дальше. Люки придется закрыть.

Вездеход двигался вдоль ручья второй час. Усеченный конус потухшего вулкана за это время вырос, и стало ясно, что это не просто холм с кратером наверху, это гора.

Юл и Майк возились с бортовым компьютером, пытаясь заставить маломощную машину создать карту плато по переданным зондами фотографиям. Это должен был сделать компьютер «Викинга», но тогда как раз оборвалась связь. Затем к делу подключилась Тина, и работа пошла гораздо быстрее — девушка имела несомненный талант к естественным наукам.

Тама изучал лес. Если то, что громоздилось в паре километров от вездехода, можно было назвать лесом. В бортовой телескоп, защищенный от тряски следящей подвеской, видно было беспорядочное переплетение стволов, лиан всех цветов и оттенков, горами возвышалось нечто среднее между стометровой колонией опят и цветной капустой… Над лесом кружили птицы и огромные насекомые, и Тама мимоходом подумал, как им повезло, что они идут по саванне. Затем он увидел кое-что еще.

— Стоп!

Вездеход, взвизгнув тормозами, замер.

— Что это? — Тама ткнул пальцем в экран перископа.

— Просека… — предположила Тина.

— Сделанная кем?

— Она идет дальше по степи, — заметил Юл. — Поедем дальше, и нам придется ее пересекать.

— Кроме птиц и насекомых и вон той змеи, — сказала Тина, — там ничего не движется. Она, наверное, брошена…

— Едем, — резюмировал Майк. — Посмотрим на месте.

— Ручей пересекает просеку, — вдруг сказала Тина. — Если он достаточно глубок, то мы можем пройти туда под водой.

— Лучше сначала подойти поближе, — возразил Юл. — Но идея хороша. — Тина просияла.

Вездеход теперь двигался медленнее, с поднятым на десятиметровую высоту перископом. До просеки оставалось около восьмисот метров, когда они поняли, что кустарник вокруг изменился.

Кусты стали ниже и значительно реже, их словно что-то угнетало. Исчезли насекомые, птицы и мелкие, похожие на ящериц зверьки, что раньше разбегались из-под колес, исчезла также трава, сменившись ядовито-красным мхом.

— Может быть, — предположил Майк, — это просто геологический разлом и оттуда прет наверх что-то ядовитое?

— Слишком прямой, — возразил Сим. — Да и бортовой анализатор воздуха поднял бы тревогу.

— Перейдем-ка на замкнутый цикл. — Теперь вездеход использовал собственные резервы воздуха, не общаясь с окружающей средой. Твелов тоже загнали внутрь.

— Приехали.

Просека была шириной в добрую сотню метров. На востоке она уходила в лес, на западе скрывалась за горизонтом в степи. Растительности на просеке не было. Даже следов. Собственно, это не было просекой в обычном смысле слова, больше это походило…