Он выбросил конец веревки в отверстие. Я обнял гномов по очереди и быстро полез наружу. Через несколько секунд я уже стоял на скользкой тропке, ожидая Данилу. Его гномы спустили, обвязав под мышками. Я принял мальчишку, помог ему тверже встать на ноги, отвязал от него веревку и начал ее сматывать. Конец веревки выпал из отверстия, и в нем последний раз мелькнула физиономия одного из гномов и послышался крик Опина, заглушаемый завыванием вьюги:

– Береги маленького колдуна, Белоголовый…

– Береги… – эхом добавился голос Зопина. И все. Ничего кроме свиста и воя снежного ветра. Я привязал смотанную веревку к поясу, и несколько секунд мы осматривались, прикрываясь руками от слепящего снега. Затем я несколько неуверенно позвал:

– Ду-у-х…

– Я уже давно здесь стою. Все жду, когда вы с этими малышами попрощаетесь… – После короткого молчания Дух добавил: – Значит, вы все-таки добрались до Косого перевала. Я, признаться, думал, что вы отступите где-нибудь в середине пути… А вы всех обманули – горой прошли… Ну-ну…

– Мы что, так и будем с тобой невидимым общаться?… – немного обиженным тоном поинтересовался я.

– А ты что, хочешь, чтобы меня с этой… дороги сдуло?… Я не собираюсь по пропастям летать…

– Гляньте-ка!… Боится!… – вдруг вступил в наш разговор Данила. – Ты же в любой момент в птицу обратиться сможешь…

– Ну вообще-то смогу… – смущенно согласился Дух, но тут же добавил: – Если не растеряюсь…

– Слушай, Дух, холодно здесь… Может, лучше мы двинемся?… – неуверенно попросил я. – В какую сторону нам шагать-то?

– Ох-хо-хо… – вздохнул тот в ответ. – Ну раз ты так спешишь… Давайте следуйте за огоньком…

И справа от меня вспыхнула яркая зеленоватая искра. Секунду она висела неподвижно, а затем, словно удостоверившись, что ее заметили, медленно поплыла прочь, удерживаясь над каменистой тропинкой. Данила, цепляясь руками за скалу и вздрагивая от бешеных порывов снежного ветра, осторожно направился за ней, я следом. Поворачивая за угол скалы, я бросил последний быстрый взгляд на отверстие, из которого мы вылезли, и мне показалось, что оно заложено камнем. Это была последняя попытка отвлечь внимание от узкой наклоненной тропки, по которой мы двигались. Затем в течение нескольких долгих минут я был полностью сосредоточен на том, как удержаться на голом камне, местами обледенелом, местами переметенном метельными полосами.

Но все когда-нибудь кончается. Проведя нас метров шестьдесят, искорка поднялась немного кверху, вдоль почти отвесной скальной стены и скрылась в неприметной темной трещине. Я, обдирая пальцы на руках и коленки, попробовал добраться до этой трещины, и хотя до нее было не более двух-трех метров, сил этот подъем отнял, как на хорошем кроссе. Но мне все-таки удалось взобраться, и я оказался внутри довольно глубокой ниши. Зеленоватая искорка вспыхивала в глубине расщелины, словно дожидаясь нас. Немного отдышавшись, я отцепил веревку, бросил ее конец вниз и крикнул:

– Данила, обвяжись под мышками… Минуту спустя я почувствовал слабый рывок и услышал тоненький, пропадающий во вьюге голос:

– Готово…

– Полезли… – заорал я в метель и принялся вытягивать веревку. Скоро показалась голова в нахлобученном берете, и через секунду Данила был рядом со мной. Наш мерцающий проводничок немедленно двинулся в глубь расщелины, и мы поспешили за ним. Через несколько шагов нас окружила полная темнота, а кроме того, мне снова пришлось согнуться – потолок круто пошел вниз. Мы оказались в довольно узком и низком каменном коридоре, в который совершенно не залетали порывы беснующейся снаружи вьюги. К моему удовольствию, буквально через несколько шагов каменные стены коридора резко разошлись и я почувствовал, что нахожусь в большом свободном пространстве. Видимо, мы попали в обширную пещеру.

В этот момент искорка тихо погасла, словно ее задули и тихий шепот нас оповестил:

– Вот мы и пришли… Я дальше вас не поведу, вы и сами не заблудитесь… Вам надо в дальний конец пещеры, там вы и найдете то, что вас интересует… – И Дух замолчал.

Я сразу понял, что он смотался. Во всяком случае, больше он с нами общаться не будет. И все-таки для очистки совести я пробормотал:

– Спасибо за помощь…

– Какая-то странная помощь, – вдруг глухим шепотом произнес Данила. – Как здесь могут пропадать люди или звери, если сюда и забраться-то практически невозможно…

«А ведь верно!… – подумал я. – Сюда случайно не попадешь… Вернее, здесь случайно не пропадешь!… Ну и Дух!… Куда же это он нас заманил…» А вслух, так же шепотом, спросил:

– Может, ты и прав. Только что же ты молчал, когда мы сюда полезли?…

– Ну во-первых, я за тобой полез… А потом, мне было сказано, что Духа надо слушать, что он нам поможет…

– Не понял… Кем сказано?…

– Ночью… Мне мама опять приснилась… – Данила говорил как-то нехотя. – Сказала, чтобы я от тебя не отставал и чтобы мы Духа слушали…