Капитан всеми силами старался сохранить спокойный вид и подбадривал приунывший экипаж, но испытывал все нараставшее беспокойство и неуверенность. "Понго" несло на юго-восток, в обширный, пустынный район океана. Линия Владивосток - Сан-Франциско проходила севернее, а Сан-Франциско - Иокогама - склонялась к широте Гавайских островов. Рыбаки так далеко тоже не заплывали. Здесь можно было дрейфовать месяц, два и три, не увидев ни единого дымка.

До поры до времени экипаж не нуждался в пище: выручала рыба и запас галет, но с водой было худо. Проверив запасы, капитан перевел команду на скудный водный паек: две кружки в день на человека.

Истекла третья неделя мучительного дрейфа, а избавление не спешило. С каждым днем все больше давала себя знать жажда.

Шестьсот граммов воды в день - слишком мало для взрослого человека. Силы команды падали. Люди худели, мрачнели и почти не разговаривали.

Поднимать их на вахту становилось все трудней.

Крик вахтенного впервые за бесконечные дни заставил всех вскочить с коек.

– Судно прямо по курсу!

Людьми овладело лихорадочное нетерпение. Они пританцовывали от возбуждения, дожидаясь очереди взглянуть в единственный бинокль. На горизонте смутно белела труба.

– Должно быть, теплоход, дыма не видно...пробормотал капитан и громко распорядился: - Ракету. Живо!

Оставляя дымный след, в небо взмыла тревожная красная ракета.

– Зажечь дымовую шашку!
– Контиро не хотел рисковать и принимал все доступные меры.

За борт полетел поплавок с шашкой. На поверхности океана набухло плотное облако белого дыма. Ветер понес его к далекому теплоходу.

Поползли минуты ожидания, но теплоход, видимо, не заметил сигналов "Понго", во всяком случае не отвечал.

– Еще ракету!
– бросил капитан, не отрываясь от бинокля.

Странное дело, ему показалось, что "Понго" медленно нагоняет теплоход.

Прошло с полчаса. Полчаса, до отказа насыщенных напряженным ожиданием и опасливой надеждой. Сейнер дал еще четыре ракеты и сжег три дымовые шашки, а теплоход не подавал никаких признаков жизни. Он все так же маячил на горизонте, но палубная надстройка стала видной уже целиком.

– Лопни мои глаза, если он не дрейфует по ветру!
– воскликнул молодой и горячий моторист Вада.

– Да, похоже,- согласился Контиро.- Этак часа через два мы его, пожалуй, нагоним. Наверное, тоже неладно с машиной.

– Лишь бы дали немного воды,- вздохнул матрос Сиего.

– На таких махинах всегда уйма воды. Чего доброго, а воды у них сколько хочешь,- заметил матрос Такаси.

– Это еще ничего не значит,- хмуро возразил морщинистый боцман Хомма, он же помощник капитана.

– Неужели могут отказать?- встревожился Сиего, нервно облизывая растрескавшиеся губы.

– Все бывает...- подтвердил боцман.- Есть капитаны, не признающие рыбаков за людей. Особенно нас, цветных. Этот даже не отвечает на сигналы. Плохой знак.

Сиего вопросительно глянул на Контиро. Капитан промолчал, он и сам думал так же. Теплоход не мог не заметить сигналов сейнера, значит, делает вид, будто не замечает. У этих людей, должно быть, нет сердца...

Тем временем более легкий "Понго" постепенно нагонял тяжелый, глубоко сидящий теплоход.

Уже открылась палуба, а еще через час капитан прочитал название: "Антей". Немного погодя он сумел различить и порт приписки: Салоники.

– Грек,- лаконично констатировал боцман.

– Ну и что?- не выдержал Сиего.

– Ничего,- пожал плечами боцман.- Но лучше, чем англичанин или западный немец.

– Странно, странно...- недоуменно пробормотал капитан.- На палубе пусто.

– А может, аврал в машинном отделении?
– предположил Вада.

– Скоро узнаем,- озабоченно обронил капитан и громко скомандовал:Шлюпку на воду!

Никогда ни одно распоряжение не исполнялось с такой быстротой.

– Шлюпка на воде!
– через какие-то две минуты доложил боцман.

– Хорошо! Поеду я. Со мной Вада, Сиего и хотя бы ты, Такаси. Да, Хомма! Брось в шлюпку, на всякий случай, кошку и канат.

Шлюпка быстро преодолела короткое расстояние между судами.

– Эй! Эй, на борту!
– окликнул по-английски Контиро. Все подняли головы, ожидая вот-вот увидеть перегнувшегося через поручни матроса, но борт, четко рисовавшийся на фоне неба, оставался пустым.

– Эй, эй! Эго-го!-во весь голос закричал капитан, но с тем же результатом.

– Оглохли они там, что ли?!-нетерпеливо проговорил Вада.Давайте все вместе.