Такое предложение явилось настолько убедительным, что вся Ассамблея тут же его поддержала, не слишком, впрочем, охотно.

– А кто отправится на поиски Шустрой?
– раздались голоса.

Крестоноска разжала хвост, которым обвивалась вокруг обрубка ствола, и скользнула к отверстию пещеры.

– Я сама и отправлюсь, - сказала она, - я недолго...

– Вот-вот, - прошипела ей вслед Копьеголовая, - это ведь одна из твоих подопечных, так что ты ее мигом разыщешь!

Крестоноска улучила еще время повернуть голову в сторону говорившей и выбросить вперед свой длинный раздвоенный язык-ссора обещала быть долгой...

III

Крестоноска увидела Шуструю, когда та влезала на дерево.

– Эй! Шустрая!
– с тихим присвистом позвала она.

Шустрая услыхала, как произнесли ее имя, но предусмотрительно воздержалась от ответа, покуда ее не окликнут вторично.

– Шустрая!
– повторила свой зов Крестоноска с присвистом на полтона выше.

– Кто-то меня звал?
– послышалось сверху.

– Это я, Шустрая, я - Крестоноска!..

– Ах, так! Родственница... Тебе чего, душенька?

– Не до шуток теперь. Шустрая!.. Ты слыхала, что творится в Доме?

– Да. Человек объявился... Дальше!

– А до тебя дошло известие о нашем Собрании?

– Это нет, этого я не знала!
– откликнулась Шустрая, соскальзывая вниз головой по тонкому стволу так невозмутимо, будто двигалась по горизонтальной плоскости.
– Раз все собрались вместе, то, верно, дело нешуточное... А что случилось-то?

– Ничего еще не случилось; но мы как раз для того и собрались, чтоб помешать чему-нибудь случиться. Короче: известно, что в Доме теперь Человек... Несколько их... и они никуда отсюда подаваться не собираются. А для нас это погибель.

– А я-то считала, что вы сами для всех погибель. "Мы - Смерть, мы Смерть!" Вы кричите это направо и налево!
– с иронией возразила собеседница.

– Ну ладно, будет тебе! Мы нуждаемся в твоей помощи. Шустрая!

– Вот как? А я-то тут при чем?

– Как тебе сказать... К сожалению, по наружности ты нам во многом подобна и вполне можешь сойти за ядовитую змею. Так что наши беды и тебя касаются, и помогать нам в твоих же интересах.

– Вот теперь понимаю, - ответила Шустрая после минуты раздумья, успев взвесить всю сумму опасных случайностей, каким может подвергнуться из-за такого подобия.

– Так как же? Примешь участие?

– А в чем оно должно выражаться?

– В малом. Ты тотчас же поспешишь к Дому и постараешься подсмотреть и подслушать как можно больше из того, что там делается.

– Ну, тут особого труда нет!
– беззаботно ответила Шустрая и потерлась головой о дерево.
– Одна только загвоздка, - прибавила она, - у меня там, на верхних ветвях, вкусный ужин... Дикая индюшка, понимаешь ли, еще позавчера вбила себе в глупую башку, что тут подходящее место для гнезда...

– Ну, может, что другое попадется, - мягко утешила Крестоноска.

Родственница бросила на нее косой взгляд.

– Ладно, двинулись...
– Крестоноска уже настаивала.
– Заглянем для начала на наш Конгресс...

– О нет, ни в коем случае!
– запротестовала Шустрая уже в пути.
– Что нет, то нет! Я согласилась выполнить ваше поручение, а остальное меня не касается! Загляну на ваше Собрание, когда вернусь... если вернусь, то есть... Но чтоб так, здорово живешь, любоваться на сморщенную шелуху Лютой, бандитские буркалы Копьеголовой и мерзкое рыло этой идиотки Коралловой - нет уж, увольте!

– Коралловая не присутствует.

– Не имеет значения! Тех, кто присутствует, мне с лихвой хватит!

– Да что ты расходилась?
– Крестоноска не хотела подливать масла в огонь.
– Однако если ты и дальше так шустро понесешься, я намного отстану.

И верно, даже стараясь изо всех сил, Крестоноска не могла сравняться в беге - медленном, по мнению самой Шустрой, - со своей родственницей.

– А ты задержись у своих, тебе ведь уже недалеко, - порекомендовала та.

И понеслась, как стрела, в одно мгновение оставив далеко позади свою ядовитую сестру.

IV

Через четверть часа Ловчиха была уже у цели. Там, внутри, в Доме, еще бодрствовали. Из распахнутых дверей выходил сноп света, и еще издали Шустрая могла различить фигуры четверых мужчин, сидящих вокруг стола.

Чтоб добраться благополучно, надо было преодолеть лишь одно препятствие: возможную встречу с собакой. А может, тут и нет собак? Шустрая очень опасалась, что все-таки есть. Потому-то она стала пробираться внутрь Дома с крайней осторожностью, особенно усилив ее, когда достигла галереи.