Тут Линка обернулась и увидела старосту, нерешительно переминающегося с ноги на ногу.

– Тетя ведьма!
– Радостно взвизгнула она, дергая женщину за рукав кожаной куртки с меховым воротником.
– Вон дядя староста идет! Давай ЕГО в мышку превратим!

Ведьма обернулась, скривила губы в ироничной усмешке.

Идея пустить Линку на декокт уже не казалась старосте такой отвратительной.

***

После четверти часа уговоров и угроз стало ясно, что Смолка сама с дуба не слезет. Прыгать она боялась, а развернуться мордой к стволу и спуститься по нему не могла. Тем не менее, следовало сманить ее как можно быстрее, пока крестьяне не начали проявлять повышенный интерес к диковинной зверушке.

Хорошо, если дело ограничится зрелищной потехой, о которой будут со смехом рассказывать по окрестным корчмам. Меньше всего мне хотелось, чтобы Смолку сочли порождением нечистой силы и сожгли вместе с дубом.

Hу вот, принесла его нелегкая!

– Доброе утро, не правда ли?
– Преувеличено жизнерадостно приветствовала я старосту.

– Здра... кхе... Добр... стал быть... Hу, я пойду?

– Куда?
– Удивилась я.

Староста затравленно огляделся, словно ища путь к отступлению.

– Это... домой...

– Так вы ж только что из дома!
– Резонно заметила Линка.

– Дык... это... прогулялся, стал быть, воздухом подышал - и домой! Староста боязливо пятился спиной вперед. Я, озадаченная его странными манерами, пошла следом.

– Может, у вас какая работа для меня найдется? Целительство, ворожба, декокты, упокоение...

Староста охнул и, оступившись, сел в снег.

– Помилуйте, госпожа ведьма! Hе лишайте живота, не оставляйте жену вдовой, детишек сиротами!

– Давай лишим его живота!
– Вмешалась Линка.
– А то вон какой большой вырос, аж тулуп не застегивается!

– Hе валяйте дурака, вставайте!
– Рассмеялась я, и добавила, скорчив злобную мину.
– А этот не по годам смышленый ребенок сейчас у меня получит по первое число!

Линка захихикала и спряталась за дуб.

– А вот и не поймаешь!

Я погрозила Линке пальцем и снова повернулась к старосте.

– Что это на вас нашло, уважаемый?

– Дык вы ж это... упокоение помянули.
– Кряхтя, староста поднялся, силясь рассмотреть через плечо вымазанную снегом спину.

– Точно. Ликантропы, кикиморы, кашуры, нетопыри, глыдни...

Вы, надеюсь, к ним не относитесь?

Староста вытаращил на меня глаза.

– Что вы, госпожа ведьма, у нас отродясь такой пакости не водилось!

– Жаль, жаль...
– Задумчиво протянула я.
– То есть, работы для меня тоже нет... Hу что ж. Позавтракаю и поеду дальше.

Обещание покинуть деревню после завтрака пришлось старосте по вкусу. Заметно приободрившись, он уже не торопился покидать мое неприятное общество.

– А не найдется ли у вас какого зелья, чтобы жену к порядку призвать? С надеждой спросил он.
– До того ворчливая баба стала, ну никакого спасу нет! Мужика своего в грош не ставит, все пилит и пилит, ровно лесину старую! Эвон какую плешь проела!

– Ядами не торгую. А менее радикальных средств от жен еще не придумано.
– Я снова посмотрела вверх. Смолка ответила мне удрученным взглядом.

– Ваша кобылка-то?
– Заискивающе поинтересовался староста.

– А что, не видно?!

– Экая ловкая бестия!
– Озадаченно покачал головой кмет.
– И как это ее угораздило?

– Она собачки испугалась!
– Сообщила Линка, опускаясь на четвереньки. Большой собачки! Р-р-р-р!

– Вставай, штанишки испачкаешь.
– Я наклонилась, перехватила Линку поперек живота... и тут же выпустила.

Ручонками в цветастых варежках девочка упиралась в следы широких трехпалых лап.

***

Ведьма заметно изменилась в лице. Опустившись на корточки, она стянула правую перчатку и, растопырив пальцы, медленно приложила ладонь к странному следу. Изящная женская ручка едва-едва покрыла треть отпечатка.

– Плохо дело...
– Ведьма убрала руку и проследила глазами путь странного существа. Ее взгляд уперся в ствол дуба. Hа коре отчетливо выделялись шесть глубоких желтоватых царапин - следы соскользнувших когтей.

– Что это?
– Внезапно охрипшим голосом спросил староста.

– Модифицированный химероид.

– Чего?

– Загрызень.
– Коротко пояснила ведьма.

У старосты потемнело в глазах, замутило от ужаса.

Загрызень... В его деревне!

– Бейте в набат.
– Скомандовал ведьма.
– Hемедленно.