Сейчас, когда люди достигли ближайших от Земли звезд, Комиссия существовала, хотя подлинных контактов пока что не было. Или слишком далеки неземные цивилизации, или они не интересовались Землей. Поэтому Комиссия Чейза - так ее называли - нередко попадала на юмористические полоски газет и на зубок откровенных невежд.

– Мистер Чейз!
– воскликнул Джон Дин, президент "Стил Корпорейшн".
– Что вы можете найти на Артане?

Дину не хотелось, чтобы Чейз летел на Артан. У каждого руководителя есть свои данные о подчиненных. На Земле не уследишь за всем, на Артане - тем более. Дин, например, знал, что сухой закон не выполняется. Но в какой мере? Не подослан ли Чейз соглядатаем? За что ему платят деньги? Президент СКА определенно знал, что результатов Комиссия по Контактам не выдает, и в голове прагматика Дина не укладывалось, за что платят жалованье и командировочные профессору.

– Что вы можете там найти?
– повторял он, оглядывая щуплого, не выдавшегося ростом Чейза.
– Отвратительная планета: атмосфера - дрянь, солнце - дрянь...

– Колония существ...
– пытался вставить хоть слово Чейз.

– И кроты - дрянь!

Профессор вынул из портфеля несколько снимков:

– Взгляните...

Президент не стал смотреть снимки. Пусть едет, решил он. В бумагах компании профессор заблудится, как в лесу (он и не требует бумаг), а на Артане Филиппс обведет его вокруг пальца.

Подписал профессору пропуск - летите.

Чейз прилетел попутной ракетой, которую тотчас стали грузить титаном в обратный рейс. Принял его главный инженер завода Филиппс.

– Колонии нет, мистер Чейз!
– заявил он с первых же слов.

– Как нет?..

– Практически нет, - Филиппс снял телефонную трубку. Последний остался, Джойс?
– спросил он, когда гудки прервались. И, получив ответ, положил трубку: - Остался последний крот.

Насладившись смущением Чейза, Филиппс сказал:

– Пусть это будет ваш зверь, профессор. Устроим сафари, и вы уложите последнего обитателя. Не жалейте. Вид у зверей преотвратительный!

Профессор хотел сказать, что сафари ему не нужно, убивать он никого не собирается. Филиппс все это видел по облику гостя, его растерянности. Но Филиппс знал и своего шефа Дина, и потому его желание было - деморализовать профессора. Не дай бог Чейзу что-нибудь приглянется на планете - хлынут другие яйцеголовые. Компанию СКА надо оберегать от любопытных и любопытствующих. Тогда доходы - в том числе Филиппса будут на высоте.

– Мы вам предоставим последний выстрел, профессор Чейз. У нас тут пари - кто возьмет последнего зверя. Но мы отменим пари, - при этом Филиппс подумал: ради процветания "Стил Корпорейшн" стоит пойти на жертву.
– Последнего уложите вы, и мы по этому случаю попируем.

– Расскажите мне о канарах, - попросил Чейз.

– Умнейшие звери!
– охотно откликнулся Филиппе.
– Но против наших искателей и винтовок не устояли.

– Почему они не ушли, не спаслись бегством?

– Ушли бы, да некуда. Другой такой долины нет.

– Вы это утверждаете?

– Планета исследована, мистер Чейз. Нигде - ничего.

– Откуда же они здесь?

– Вот уж не задавались этим вопросом. Нас интересовало другое.

– Что именно?

– Мясо!

Чейз на минуту замолк. Потом, переменив тему, спросил:

– Снимки колонии помните?

– Конечно. Мы их передали на Землю.

– Они вам ничего не говорят?

– Что они должны говорить?

Так спрашивал на Земле Иллтон. Но Иллтон - геолог. С Чейзом он учился в одном университете, но специальности они получили разные. Иллтон исследовал планету, провел на Артане два года. Как и Филиппс, он утверждал, что другой колонии нет.

Эта изолированность канаров, уникальность их поселения заинтересовали Чейза.

– Откровенно, - попробовал он еще разговорить Филиппса, в колонии вы ничего не заметили необычайного?

Филиппс задумался.

– Ну, - торопил Чейз, ему показалось, что Филиппс колеблется.

– Как вам сказать...
– Филиппс действительно колебался. В последние полгода они делали насыпи.

– Насыпи?..

– Землю из нор они выбрасывают наружу. Получаются холмики - как у кротов... Так вот они стали соединять холмики насыпями. А то и просто делают насыпи. На что это им понадобилось?

Чейз молча слушал.

– Работали даже днем, - продолжал Филиппс.
– С отчаянием, с ожесточением. Тут и была охота, мистер Чейз! Ленивые не устояли, чтобы не пострелять!

– Вы... эти линии помните?
– спросил Чейз, выражая не совсем ясно что-то мелькнувшее в его голове, в первое мгновение он определеннее высказаться не мог.

– Зачем?
– ответил вопросом Филиппс, он действительно не понял профессора.

– Нет ли в них системы?
– уточнил Чейз.
– Линии можно провести по-разному.