То, как Болер увернулся от первого диска, вызвало на балконах уважительный вздох. Выходить из-под обстрела солдат Лиги умел лучше, чем привычные к надежной защите силовых щитов воины "Улья".

Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как разогнался быстрее, чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр на краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ, а упал в траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом голова и тело полковника использовали каждый бугорок, каждую ямку - он прятался, укрывался, прижимался к земле. Когда его глаза на мгновение вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно хотели угадать, как сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно высоко, чтобы не поранить и куда менее проворного "пресмыкающегося", а никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.

На балконах даже зааплодировали.

Вот Болер уже бежит по тропе в гору. Вот из пещеры у подножия вываливается клыкастый преследователь...

– Неплохо!
– признал Вик.

– Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, - объяснил Отец, - Его подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.

– Полоса - индикатор смелости, - прокомментировал Вик.
– Смелые, но глупые обычно проходят. Умные, но осторожные - редко. Ты, например, едва не сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.

– Трусам не место среди Братьев!
– вмешался Кас.

– Трусость и осторожность не одно и то же!
– парировал Вик.

– Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?

– Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.

Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был младше своего "мудрого" брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия воочию убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или, как всегда, обхитрил кого-то и поднялся благодаря обману и уловкам - откровенно говоря, Каса всегда терзали сомнения на эту тему.

Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:

– Кас был сильнее всех, с кем я набивал руку. Вик - умнее всех, кто сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.

– Это еще почему?!
– не понял Кас.

– У него прекрасная манера фехтовать. Тем более для новичка.

– Я с тобой вообще не дрался, - напомнил Вик.
– Как можно говорить, что Григ лучше? Отец махнул рукой, завершая спор:

– Вы братья, а не конкуренты. Делить вам нечего. Молодцы все трое. В Полосе главное - выжить. Вы выжили. Вы все - Первые Братья. Больше говорить не о чем. Смотрите!

В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не замедлил бега. Точно так же уверенно выпрыгнул из трубы в пропасть над озером.

– Ему что, кто-то сказал?!
– невольно воскликнул Григ.

– Что сказал?
– спросил Вик.

– Ну... Что нужно бежать не останавливаясь?

– Нет. Просто Болер - посмелее тебя...

– Вик!
– присоединился Отец. Под взглядом Владыки Вик замялся:

– Ну подсказал я ему чуть-чуть. А что, нужно было, чтобы информатор погиб, так ничего и не рассказав?!

– Что ты ему "подсказал"?!
– Отец сдвинул брови - он терпеть не мог нарушителей Закона, в первую очередь - среди своих приближенных.
– Я сниму Болера с испытаний!

Вик развел руками с обиженным видом:

– Сказал: "Ничего не бойся, беги и победишь..." Здесь что-то лишнее?

– Это все?

– Ну да.

Отец закрыл тему и бросил взгляд на Полосу, а Вик передернул плечами, давая понять, что оскорблен недоверием.

Болер боролся с волнами, все приближаясь к свисающей из-под водопада лесенке. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и сразу же ловко побежал наверх, даже не оглядываясь на возникающую внизу водяную воронку.

– Водоворот затягивает?
– спросил Григ.

– Если не успеешь залезть, - подтвердил Вик, - На каждое препятствие отведено определенное время. Не уложился - сам виноват.

Болер уверенно двигался дальше. С легкостью горного козла полковник прыгал по прозрачным пластинам над зияющей черной бездной. Григ даже почувствовал укол совести - полковник чужой расы шел к заветной Арене быстрее и лучше, чем он сам - он - Брат по крови, готовившийся всю жизнь и даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до Испытания!

– Куда он свернет?
– Ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Отец.

– В Старшие не полезет - нет смысла...
– начал Вик

– Пусть бы только попробовал!
– прогремел Кас.

– А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.

Болер действительно свернул. Григ усилил внимание - такого этапа он еще не видел.

Первое - лабиринт. Сверху можно было четко разобрать, что виражи поворотов все время повторяют форму, главное - заметить закономерность и каждый раз отсчитывать: два поворота влево и один вправо; потом два перекрестка прямо; потом - два вправо, один влево. Но это-то - сверху! Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!