Но бездействовать... Отдать бедняжку в железные лапы Каса - самого жестокого и безжалостного человека в "Улье"?!

Завтра все равно наступит. Завтра, послезавтра, после послезавтра. А как будет жить он - Григ? Смотреть на Каса и ненавидеть его за то, что сам же оказался слабее? Смотреть в глаза Линти и читать в них укор, презрение и страдание? Смотреть на себя в зеркало и каждый день видеть там не будущего Владыку, а жалкого беспринципного труса?

А что он потеряет, если рискнет помочь Линти?! Жизнь?! Но этого-то как раз и не жалко!!!

Совершенно неожиданно для сопровождавших ботов Охраны Григ сделал петлю, стремительно метнулся на своем паруснике к корпусу "Улья" и проскочил в едва-едва начавший открываться проем, чудом не обломав при этом о сталь люка паруса-крылья.

Когда он уже мчался по коридору, ведущему к лифтовым площадкам, на ходу сбрасывая с себя детали легкого скафандра, Дор и его люди еще только-только приземлялись в порту.

Вот лифт. Вот замелькали Уровни. Вот и Первый. Григ молнией проскочил между Демонами вахты, в направлении, прямо противоположном собственным покоям.

Ему что-то сказали в след, но парень даже не обернулся. Вот и покои Каса. И опять Григ прошел сквозь

Охрану раньше, чем та успела открыть рот Он - Первый Брат. Его нельзя хватать за руки или угрожать тесаками. С ним можно только разговаривать. А на последнее Григ просто не оставил времени.

Кас спал на огромном деревянном ложе, лишенном не только комфорта, но даже постельных принадлежностей. Спал обнаженным, сложив на груди руки, и выглядел по-настоящему демонически. Для полного сходства с мифическим жителем ада ему не хватало только крыльев за спиною.

Но как бы крепко он ни спал, глаза главнокомандующего мгновенно открылись, едва Григ миновал порог спальни и уставился на лежащую на досках груду мускулок.

– Ну?
– спросил Кас.

Он был настоящим воином - засыпал и просыпался мгновенно, независимо от времени суток и фазы сна Григ постарался отдышаться.

– Ты зачем-то пришел?
– поторопил Кас. За спиною возникла Охрана Каса и наконец подоспевший Дор.

– Чтобы бросить тебе вызов!
– уверенно произнес Григ.

– Что "бросить"?

– Я, Григ Тарибский, объявляю о намерении сразиться с тобой на поединке за обладание призом: альтинской девушкой по имени Линти.

Кас сел, потянулся и потер лоб.

– Так захотел в Книгу Героев? Одобряю - в тебе заговорил мужчина. Только мог бы какое-то время побыть Первым. Поверь, это приятно.

– Что здесь происходит?!
– проревел Отец.

Все расступились. Отец выглядел взвинченным, его глаза пылали, руки сжались в кулаки. И в покои Каса Владыку привел не шум, а прежнее не унимающееся предчувствие.

– Григ, что ты здесь делаешь?! Что случилось?!

– В присутствии свидетелей Григ объявил о желании сражаться за мой приз, отозвался Кас - Отец, все по Закону.

– Ты не можешь с ним драться!
– прорычал Владыка.

Кас развел руками:

– Того, кто откажется, сочтут трусом. Отец развернулся к Григу, пожирая его глазами с таким видом, словно хотел разорвать в клочья.

– Ты так ничего и не понял?! Григ промолчал.

Плечи Отца опустились, словно по волшебству богатырь превратился в немощного старца.

– Откажись, Григ! Скажи, что допустил ошибку - никто и никогда не посмеет упрекнуть тебя за юношескую импульсивность! Ну же!

На Грига смотрели все: Демоны - с нескрываемым восхищением, Кас с удивлением и первыми проблесками уважения, Отец - с тоскливой мольбой обреченного.

Григ сглотнул, не чувствуя в душе ни страха, ни раскаяния, ни грусти одно опустошение. Наверное, так же ощущали себя идущие на добровольную смерть старцы...

– Я уже сделал выбор, - безжизненным голосом произнес молодой Первый.

Анализ информации продолжался уже несколько дней. Рилиот сидел за тем же столом, возле той же самой установки, из которой выкатывались вереницы шариков. Изменились только: количество светоносителей - теперь их получилось в двадцать раз больше, чем в первом эксперименте; размер емкостей с результатами; и наконец, кресло, в котором восседал Советник.

На этот раз тело альтина покоилось в объятиях системы жизнеобеспечения. Магнитный Мозг системы следил за самочувствием подопечного, температурой его тела, кровяным давлением, составом крови и лимфы, психическим состоянием. Уже несколько дней Рилиота кормили внутривенно, ему впрыскивали звериные дозы стимуляторов, а излучатели биополей создавали вокруг Советника условия, облегчающие работу его мозга.