...Но теперь, при виде Ананича, Евгений почувствовал, что давно забытые синяки и ссадины вдруг заболели снова. Оказывается, он ничего не забыл! А Никлас улыбался как ни в чем не бывало, пересказывал институтские сплетни, расспрашивал Евгения о работе, о здоровье - как будто они были приятелями!

Глядя на его сияющую физиономию, Евгений не знал, что ответить. "Неужели он до сих пор не понял, что я знаю все про ту историю?
– подумал он.
– Неужели не боится? Особенно здесь, на том же месте?.. Нет, так нельзя, надо взять себя в руки! Надо хотя бы узнать, что ему нужно! Хотя приглашать его в дом ну очень не хочется... Может, обойдется?.."

Евгений осторожно присел на край скамейки и как можно более нейтрально произнес:

– Привет! Тебя как сюда занесло?

Ответил - и немного успокоился: что ни говори, а приятно называть бывшего руководителя на "ты", говорить с ним на равных и иметь право послать подальше с любой просьбой - а что Ананич появился не просто так и будет о чем-то просить, было ясно...

– Да так, ничего особенного!
– отозвался тот.
– В общем, надо твоему подопечному одну вещицу вернуть - брал на исследование... Ну а без твоего согласия никак, ты же теперь тут старший...

Ананич по-прежнему улыбался, но было слышно, как изменилась его интонация на последней фразе. "И он ничего не забыл!
– с невольным раздражением подумал Евгений.
– До сих пор..."

– Ты о чем? Какому подопечному? И что за вещицу?

– Перстень, из "Лотоса"...
– махнул рукой Ананич, словно говоря о чем-то малозначимом.
– Года два назад брал у Сэма...

– Что значит "брал"?
– перебил Евгений.
– Он что, так просто взял и отдал? Для них же это... И почему про это ничего нет в отчетах?

– Ну... так уж получилось! Забыл записать...
– уклончиво ответил Никлас.
– Тем более, что ничего интересного я из него так и не узнал. А получить перстень было совсем несложно, ты зря... Он ведь тогда еще всего боялся, а нашей службы в особенности! И с большой готовностью откликнулся на мою просьбу...

Евгений сжал кулаки и начал мысленно считать до десяти, чтобы успокоить нервы: слишком уж сильным было желание съездить по этой ухмыляющейся физиономии! Однако он сдержался и только спросил с сердитым упреком:

– Ты что же, не мог раньше его вернуть? Два года ведь прошло!

– Ну...
– смутился Ананич.
– Здесь я не успел закончить исследование, а в институте поначалу было не до того. Да неужели это так важно! перешел он в наступление.
– Какая проблема найти еще один такой камень? Я могу заплатить ему за огранку...

– Можешь?
– Евгений быстро протянул руку.
– Давай... Я передам! Лучше наличными, но можно и чеком...

Ананич растерялся, не сразу уловив издевку, потом с натугой рассмеялся:

– Ну, знаешь... Жизнь в провинции не идет тебе на пользу! Впрочем, прошу прощения, если хочешь, я узнаю, сколько стоит обработка таких камней...

– Не хочу, - холодно прервал его Евгений.
– Я хочу, чтобы ты объяснил, чего тебе надо, и убрался отсюда наконец! Я устал за день, честное слово...

– В общем-то, мне надо было не столько вернуть перстень, сколько поговорить с твоим Сэмом, - признался Ананич.
– В основном, по материалам его работы в институте, еще перед "Лотосом". Можно? Завтра-послезавтра?

– Нет!
– мгновенно и решительно ответил Евгений. Потом задумался: формально причин для запрета не было. Но с другой стороны... почему он должен что-то объяснять или аргументировать?! Нельзя - и все тут! Зачем лишний раз тревожить Сэма? Какая, в самом-то деле, польза от перстня, взятого два года назад?..

– Ну, если ты возражаешь, - вздохнул Ананич, - то не имею права настаивать! А... ты действительно возражаешь?
– недоверчиво переспросил он, и не дождавшись ответа, с досадой продолжил: - Не думал я, что ты станешь таким самодуром! Что твой Сэм - рассыплется от моего взгляда? Подумаешь, пара вопросов...

– Обойдешься, - непреклонно отозвался Евгений.
– Пока что я за него отвечаю!

– Тогда и безделушку эту сам передавай!
– сердито сказал Ананич. С этими словами он полез в "дипломат" и, не раскрывая его полностью, долго шуршал какой-то бумагой... но наконец извлек оттуда стандартный для "Лотоса", хотя и уже почти выцветший (еще бы, за два-то года!) перстень. На!

Евгений протянул было руку, но остановился. Ведь он только сегодня заново познакомился с Юлей! Наверняка она расскажет обо всем друзьям, наверняка этот рассказ вызовет разные чувства у эсперов, прежде всего, у Сэма...