– Они ненавидят тренажерные залы, – заметила Марта, очевидно, прочтя ее мысли. – Там стоят приборы, совершенно им чуждые, а ведь они, подобно Дапдену, не слишком любят вещи, не присущие их миру. И забавляются военными играми, понимая, что это всего лишь игры, но когда дело доходит до настоящих тренировок, поступают по-своему. Они бы и с мечами практиковались как дома, если бы я не запретила.

Мечи.., воины… Все же непонятно, где они нашли такое количество гигантов для этого проекта. Каждый не ниже шести с половиной футов, один, похоже, вымахал за семь!

Чтобы отвлечься от этого впечатляющего зрелища, она заговорила о матери Далдена. И хотя боялась показаться любопытной, все же не могла пропустить мимо ушей слово «вы-лупилась».

– Пытаешься убедить меня, что твоя Тедра – не человек?

– Стоп-стоп, притормози-ка! – воскликнула Марта, старательно имитируя удивление. – С чего ты взяла?

– «Вылупилась» вместо «родилась». Либо, в чем я сомневаюсь, ты не знаешь, что вылупиться можно только из яйца, либо решила сострить.

– Ха! Не могу не сознаться, что обожаю шутки и каламбуры. Но в этом случае я совершенно точно определила ситуацию. Кистранская наука настолько далеко ушла вперед, что женщины больше не рожают детей.

– Невозможно, иначе они давно вымерли бы, и все же ты не говоришь о них в прошедшем времени!

– Они действительно едва не исчезли во время Великой Засухи, случившейся очень давно. Потеряли почти всю растительность и животных, но не покинули планету. На Кист-ране находится одна из колоний, основанных Древними более двух тысяч лет назад, поэтому кистранцы и получили помощь с братских планет. Как-то приспособились, создали солнечные ванны, чтобы обходиться без воды, новые источники питания, кислорода, так что нет худа без добра. И теперь они разработали технологию заселения бесплодных, не имеющих своих ресурсов планет.

– Ты, как никто, умеешь отвлечь от тяжелых мыслей, Марта.

– Так кто из нас остроумничает? Я вовсе не избегаю ответа, скорее объясняю предысторию. Потом они покончили с естественными родами, посчитав, что эта процедура опасна и болезненна. Кроме того, кистранцы предпочитают культивировать в людях ум и таланты, которые помогли бы еще больше облегчить жизнь.

– Но каким образом?

– Подумай немного, – посоветовала Марта, – может, догадаешься, поскольку твоя планета тоже начинает экспериментировать в этой области.

– Клонирование?

– Почти. Вы называете это искусственным осеменением. Кистранцы сделали еще один шаг в этом направлении, избавив женщин от беременности. Больше они не вынашивают детей: за них это делают специальные аппараты. Добавь к этому всеобщий контроль за рождаемостью, не оставляющий возможности выбора. Противозачаточные средства добавляются во все продукты и питье, а сперму получают исключительно от самых способных и одаренных мужчин. Детей выращивают в детских центрах, где их подвергают испытаниям, чтобы выяснить, к чему они лучше приспособлены в жизни.

– Это звучит.., почти бесчеловечно.

– Тедра наверняка согласилась бы с тобой. В детских центрах обучают всему, что необходимо будущим гражданам, за исключением того, что могут дать только родители. Для того чтобы восполнить недостающее, Тедре пришлось отправиться на Ша-Каан.

– Ты говоришь о любви, верно?

– В точку, крошка.

– В таком случае ты сама себе противоречишь, – немедленно нашлась Бриттани. – Не сама ли пыталась недавно меня убедить, что шакаанцы зажали свои эмоции в кулак и не дают им поднимать голову?

– Мужчины. Но не женщины. Но я, пожалуй, открою тебе ма-а-аленький секрет. Воины твердо убеждены, что не способны любить. Заботиться, лелеять – да. Но никаких глубоких чувств. Только Тедра доказала обратное. Ее спутник жизни Чаллен любит Тедру до безумия, хотя сначала всеми силами пытался это отрицать и именно любви ей сначала недоставало. Не думай, что я позволила бы ей остаться с ним, будь она для него всего лишь игрушкой в постели. Но ей пришлось подвергнуться смертельной опасности, прежде чем он понял. Так что тебе придется немало вытерпеть, чтобы услышать признание своего воина.

– Миллион благодарностей, – проворчала Бриттани. – Как раз то, что я ожидала услышать.

– Но не сдавайся, детка. Ты мне нравишься. Поверь, я сделаю все, чтобы помочь. И только сейчас дала тебе огромное преимущество: пусть твой воин сколько угодно убеждает тебя, будто не способен любить, – не верь. Только не форсируй события. Что ни говори, он сын Тедры, а значит, немного другой, чем остальные шакаанцы, и потому рано или поздно все сообразит сам, чего нельзя ждать от его соотечественников. Их женщины не требуют многого. Только пришельцы могут взбаламутить стоячую воду и показать шакаанцам, что древние законы и обычаи не всегда вписываются в реальность.