– Ну что ты скажешь о статье?

– Чего сказать, – ответила Жанна, закуривая сигарету. – Прямо крик, спрятанный среди строк: "Ложись! Прячься!".

– Я понял несколько иначе, – пробормотал Сергей, огладив волосы. – Но не в этом суть…

– Она в том, что это предупреждение об опасности! – сказала женщина с горькой усмешкой. – Но превратись я в распоследнего из демонов, не пойму – о какой!

В голубых глазах Жанны, обычно спокойной и уверенной в себе, плескалась тревога. Сергей видел ее такой в первый раз, и немного оторопел.

– Ты думаешь, все настолько серьезно? – спросил он.

– Куда серьезнее.

Распахнулась дверь, и с топотом и хохотом ввалились двое молодых людей – ученики Жанны. Они, похоже, практику под руководством "бабы Насти" на сегодня закончили.

– Здравствуйте, – сказали они дружно, глядя на Сергея с одинаковой смесью уважения и удивления.

– Привет, – отозвался Сергей благодушно. – Что уставились?

– А как всегда, – отозвался тот из юношей, что повыше. Имен их Сергей никак запомнить не мог, да особенно и не старался. – Удивительная у вас аура. Если бы не знал, кто вы, ни за что бы не поверил, что вы – маг…

– Нашли на что глазеть! – сказала Жанна сурово. – Берите чашки и садитесь!

Сергей промолчал.

Юноши бок о бок уселись за стол. Повинуясь импульсу, Сергей пододвинул к ним газету и спросил:

– Чем меня комментировать, вы вот чего лучше скажите – это читали?

– А как же, – отозвался опять высокий. Его коллега был занят тем, что усиленно дул на чай в чашке, надеясь его охладить.

– И что скажете?

– А ничего, – пожал плечами ученик. – Все ясно. Чем-то этот астролог напуган.

– А сами не боитесь? – Сергей не отставал, и оба молодых мага посмотрели на него с недоумением.

– Чего нам бояться? – впервые вступил в разговор тот, что пониже, смуглокожий, с приметной родинкой на правой щеке. – Мы любому по рогам надаем. Не знаю, чего вы с этими темными цацкаетесь. Дай нам волю, мы бы город за неделю очистили…

– Все ясно, – сказал Сергей. – Пожалуй, что волю вам, на самом деле, давать еще рановато.

Из-за неплотно закрытых дверей донеслась целая серия возгласов, затем послышался успокаивающий говор Анастасии Михайловны.

– Похоже, что твои чудят, – улыбнулась Жанна.

– Точно. Пойду посмотрю, – ответил Сергей, вставая. – Пока чего не натворили!

Юноши за столом переглянулись и залились смехом, словно первоклассники, довольные только что совершенной глупостью. Сергей сурово посмотрел на них и вышел в коридор.

Змея извивалась прямо перед ним, тонкая и черная, словно просмоленный шнурок. Маленькие глазки ее горели багровой яростью, а по чешуе, отвлекая внимание, гуляли блики. Сергей обливался холодным потом, но пошевелиться не мог. Проклятое пресмыкающееся словно пригвоздило его к месту взглядом.

Когда страх достиг предела, змея прыгнула. Двигаясь, словно сомнамбула, Сергей попытался отклониться, но смог лишь повернуться, и гибкая черная молния вонзилась ему точно в ухо.

От резкой боли он закричал и проснулся.

Сел в кровати и задышал, жадно хватая воздух, словно жаба – кузнечика. Зашедшееся было в панике сердце постепенно успокаивалось, а боль в ухе потихоньку слабела.

Кошмары начались две недели назад, почти сразу после победного столкновения с поклонниками энергетического каратэ. Ужасные сны были разнообразны, но среди них с пугающей частотой повторялся один и тот же сюжет: Сергей обнаруживал себя на невысоком холме, покрытом сухой травой. По правую руку, чуть ниже, огромным скопищем разноцветных огоньков лежал родной город. И со стороны горизонта, оттуда, где должно было находиться заходящее светило, поднималась черная исполинская волна.

Она неслась на город все быстрее, закрывая небо лоснящимся угольным телом, и крик ужаса застревал у Сергея в глотке. В тот миг, когда волна достигала зенита, он просыпался…

Но сегодняшний сон был совсем необычным. Он окончательно утвердил Сергея в мысли, что пора обратиться к специалисту и всерьез заняться проблемой пугающих ночных видений.

Дождавшись времени, в которое утренний звонок уже не рассматривается как бестактность, он поднял трубку и набрал номер Дианы. К телефону долго никто не подходил, и это породило неясную тревогу.